Бревно открыло темный, мутный глаз.
– Ружье мне, – с жутким спокойствием вполголоса бросил капитан.
Обручев ударил лейтенанта по руке. Карабин полетел на дно шлюпки. Геолог придавил приклад сапогом.
– С ума сошли! – рявкнул он. – Ваше ружье ему как слону – дробина.
– «Манджур» не будет стрелять, – прохрипел лейтенант, не сводя взгляда с полускрытого волнами чудовища. – Слишком близко.
– Тихо! Не пугайте его.
Мгновение казалось, что Колчак сейчас, невзирая на разницу в росте, силой попытается отнять оружие, но, видно, капитан и сам вспомнил, что морское чудовище в Золотом Роге пришлось останавливать корабельными пушками. Поэтому до Москвы доехал только череп – все остальное слишком пострадало от выстрелов, перебивших титанический хребет.
Матросы бросили весла, и шлюпка закачалась на волнах, едва заметно отплывая обратно к берегу. Животное держалось совсем близко, пошевеливая смутно видными ластами. Над поверхностью проглядывали лишь голая спина и башка, похожая на змеиную.
– Какое-то оно… некрупное, – пробормотал лейтенант с сомнением.
Действительно, существо было размером со среднего нильского крокодила, не достигая даже величины австралийского гребнистого. Было в нем метра четыре, вдобавок изрядную долю его длины составляла вытянутая вперед змеиная шея.
– Похоже, словно питона продернули сквозь черепаху, – выразил общее впечатление Колчак.
– Вы тоже читали Жюль Верна? – отозвался Обручев. Краем глаза геолог заметил, что Никольский, не отводя глаз от морского чудища, торопливо зарисовывает его очертания в блокнот.
– Нет… – удивленно отозвался моряк.
– Это классическое описание плезиозавра, нечто подобное говорил еще Оуэн, но популярным его сделал Верн, – пояснил геолог. – Правда, именно такой разновидности наука не знает, но их уже известно достаточное количество, чтобы еще одна не вызывала удивления. Кроме того, это может быть молодое животное.
– Насколько оно опасно? – потребовал ответа капитан, поглядывая в сторону ружья.
Обручев пожал плечами:
– Александр Васильевич, это последний вопрос, которым задаются геологи. Зубы у него…
Как по заказу, чудище немного приподняло голову над водой и тяжело выдохнуло, раскрыв пасть.
– …Вполне крокодильи. Но станет ли оно нападать на шлюпку – большой вопрос. Александр Михайлович? Александр Михайлович!
Никольский опустил карандаш.
– Что? А… Не знаю. Понятия не имею. Я, конечно, занимался именно и в основном рептилиями, – зоолог смутился, – но не такими крупными.
– Но это ведь хищник? – засомневался Комаров.
– Хищник, – согласился зоолог. – Но его зубы рассчитаны для охоты на рыбу или кальмаров. Вряд ли оно позарится на добычу настолько крупнее себя.