Перепуганная бабка валялась на крыльце — сбежавшиеся женщины мешали мужчинам довести дело до конца. Обнажив меч, я рванулся сквозь толпу:
— Прекратите!
Блеснувшая на солнце сталь заставила кое-кого отступить. Мне дали дорогу, и я прорвался к старухе. Та лежала, как мешок тряпок, — видимо, от волнения прихватило старое сердце. Недолго думая воткнул меч в землю, ставя его преградой перед толпой, и опустился на колено, нащупывая пульс. Хвала всем богам! Бабка Ортана была еще жива.
— Ты куда лезешь? — ворчали люди. — Чего приперся?
— Как вам не стыдно! Набросились на старую женщину…
— Это ведьма! — крикнул кто-то из задних рядов. — У ей хвост растет!
— Откуда вы знаете? Видели?
— Видеть не видели, но счас проверим…
— Не смейте ее трогать! Она старая, больная женщина…
— Ведьма это, а не женщина! — стоял на своем тот же крикун.
— Помолчи! — тут же откликнулись ему женские голоса. — Аль сам забыл, как она тебя травками отпаивала?
Толпа загомонила. Каждый спешил высказать свое мнение.
— Проверить надо! — наконец предложил толстяк, который, судя по всему, был главным. — Хватайте ее, парни, да тащите к реке! Там свяжем и с мостков бултыхнем. Ежели не ведьма, потонет, а ежели…
Идея провести проверку пришлась всем по душе. Люди надвинулись на меня, и я выпрямился, схватившись за меч:
— Все назад!
Бабка Ортана зашевелилась, слабой рукой затеребила мою штанину.
— Шел бы ты, паренек, — прошамкали старческие губы. — Мне недолго осталось… а ты…
— Ведьма она, точно! — даже как-то радостно воскликнул кто-то. — Сама смерть свою чует! У ведьм завсегда так! Хватай ее!
— Убью первого, кто сделает шаг! — Меч поднялся, нацеливаясь острием на толпу.
Но, видимо, обнаженная сталь клинка — это еще не все. Скажу правду: я отнюдь не был уверен, что найду в себе силы ударить человека. И люди это поняли.
— Ты, парень, отойди. — Толстяк махнул в мою сторону ручищей с зажатым в ней кузнечным молотом. Либо я ничего не смыслю в жизни, либо этой болванкой запросто можно проломить череп. — И меч свой убери, пока не поздно. Откуда ты вообще такой взялся?
— Некромант это! — вылезла госпожа Гражина. — Маг!
— Некромансер? — нехорошо прищурился толстяк. — За своих, стало быть, заступаться решил? А ну, парни, хватай его тоже!
— Ой-й-й-й! — завизжала наша кухарка.
Еще раз скажу — я не был готов убивать. Тем более что оказался один против всех. Но мне удалось несколько раз отмахнуться мечом, один раз — довольно удачно. Но вид первой крови все окончательно испортил. Толпа озверела. С криками: «Хватай их!» — она пошла в атаку.
Несколько камней попали в грудь и живот. Потом на плечо опустилась дубина. Сильный удар сбил меня с ног, а подняться уже не дали.