- Но ты мог бы не выполнять?
- Мог бы… если жизнь не дорога.
- Накажет, если ослушаешься?
- Жизнь накажет. Если Большого не слушать, дурное дело может выйти. Он всегда подсказывает как лучше. Всем лучше. Вот и делаем, как сказал.
* * *
Редколесье тянулось и тянулось. Ванс вел спутника, держась пригорков, чтобы не угодить в болотце, какими изобиловали здешние низины. Морт спросил, промерзают ли топи зимой.
- Когда как, - пояснил проводник. - Какие помельче, те в любую зиму льдом пробирает до самого дна. Хотя кто ж знает, что там на дне? Я точно не знаю, и знать не хочу. Болота эти обманчивые, глядишь: поляна и поляна себе, а едва ступил, и уж по пояс в дерьмище. Прадед мой, говорят, летних людей в такое заманил, когда они нашего брата, вольных охотников гоняли.
- Прадед? Это, значит, еще до Зимнего Прилива? - по удивленному лицу спутника Морт понял, что тому это название неизвестно. - Ну, до того, как Зима эти места захватила?
- Ага. Ух, тогда драки бывали с летними… Старики до сих пор песни о том поют.
Врут, конечно, маленько. Но уж мой-то прадед - большой охотник был, и воин знатный! Врал тоже немало, как же без этого? Но прадед мой и врать лучше всех умел! Во всем первый, вот как!
Ванс разошелся, припоминая рассказы о подвигах предка. Если ему верить, выходило, что прадед один положил в стычках больше людей маркграфа, чем сейчас обитает во всей Элерии. Морт не прекословил, пусть болтает. Люди везде одинаковы - и по ту сторону гор, и по эту. И те, что живут в теплой тени башен, и те, что называют себя вольными. А Ванс болтал и болтал, может, всегда был говорливым, а может, так из него выходил пережитый страх. Он то и дело искоса поглядывал на Морта - ждал ответов.
- Чего молчишь? - наконец не выдержал проводник. - Не веришь, что ли?
- Можешь считать, что верю, так будет проще.
- Ну так не шагай бессловесно, ты поддакивай, удивляйся… ну, или спорь, прекословь мне! Чего ж молчком? Тоскливо так-то… за разговором и дорога короче.
- А далеко еще до ночлега? Ты говорил, к людям придем?
В лесу была тень, но, когда Ванс выводил на пригорки или поляны, Морт видел, что солнце уже сползло к самому горизонту.
- А мы уже пришли! Или не чуешь?
Морт сперва не сообразил, о чем толкует спутник, потом и он ощутил - потянуло дымком. Они снова шагали в зарослях, кривые худосочные деревца заслоняли обзор, и о близости жилья говорил только запах. Ну, и еще тропка, но следопыт из Морта был неважный, он вполне мог спутать звериную тропу с протоптанной людьми или вражцами.
- Как же вы живете-то, летние? - удивился Ванс, - в лесу ж ты пропадешь, если в двух шагах от жилья дорогу не сыщешь!