Берег приближался и вырастал — крутой, каменистый, суровый, — и Хаблак уже не думал о себе и своем деле уничижительно: время складывается из секунд, каждая из них исполнена смысла, и стоит ли хулить их?
В беседке у Биленко сидели трое мальчиков, двое приблизительно одного возраста, лет одиннадцати-двенадцати, а третий, вероятно, дошкольник, но, оказывается, уже закончил первый класс, о чем и сообщил не без гордости. И еще выяснилось, что эти трое вчера бежали к морю и сделали небольшой крюк, так как должны были нарезать в роще рогачей для рогаток, там наткнулись на вишневую «Волгу» и двух мужчин возле нее.
Сейчас мальчики сидели на старом, продавленном диванчике, доживающем свой век в беседке, и не без удивления смотрели на дядей, интересующихся почему-то такими мелочами, как «Волга» под акациями, — сколько «Волг», «Жигулей», «Москвичей» шныряет по приморскому шоссе и грунтовым дорогам, особенно теперь, в разгар курортного сезона.
А Хаблак думал: эти трое мальчишек только вчера видели преступников, убийц, вчера утром, сейчас он расспросит их и, возможно, сразу выйдет на след.
Но потихоньку-полегоньку, чтоб не спугнуть удачу, чтоб не выпустить жар-птицу, которую уже держишь в руках...
Хаблак подвинул стул к диванчику, чтоб хорошо видеть лица мальчиков, и начал издалека:
— Для чего же вам так срочно понадобились рогатки?
Переглянулись, видно поражаясь недогадливости взрослого, внешне солидного и как будто разумного человека. Рыжий нестриженый мальчишка с задиристыми косоватыми глазами ответил:
— Да ворон стрелять или голубей. Их знаете сколько развелось!
— Тебя как зовут?
— Степаном.
— А за сколько шагов ты, Степа, попадаешь в голубя?
Глянул на друзей — если бы не было свидетелей, мог бы немного и приврать. А так постыдился и сказал правду:
— Ну шагов за пятнадцать.
— Хорошо, — похвалил Хаблак. — Глаз у тебя зоркий. От такого глаза ничто не спрячется. Так скажи мне, Стена, ты, конечно, запомнил номер той вишневой «Волги»?
— Я же не знал, что надо запоминать...
— А вы? — перевел взгляд Хаблак на других мальчишек.
Ровесник Степана тоже смутился под взглядом майора, а самый младший вдруг заявил уверенно:
— Не наша «Волга», не одесская.
— Почему? — не удержался от поспешного вопроса Хаблак. — Почему так считаешь? Видел номер?
Мальчик покачал головой и объяснил:
— Нет, задний номер полотенце закрывало. Багажник дядька поднял и полотенце повесил — на солнце, чтоб подсохло.
— А передний?
— Там не подлезешь. Ежевичные кусты, и машина впритык к ним стояла. Мотором...
— Откуда же знаешь, что не одесская?