Компьютерная индустрия ожидала появления процессора Pentium со смешанными чувствами. С одной стороны, имело место удивление, что стандарт 8086, последним выражением которого являлся Pentium, смог просуществовать так долго. Прошло пятнадцать лет с того дня, когда первые чипы 8086, представлявшие собой временный вариант, призванный удержать потребителей в стане Intel до появления нового стандарта, поразили рынок. С тех пор производительность микропроцессоров выросла в пятьсот раз, и стандарт х86 со всем его багажом стал техническим неудобством. Насколько стандарт х86 усложнял работу команды Pentium, можно увидеть, сравнив устройство этих процессоров с искусными разработками, свободными от таких ограничений. Новое поколение чипов RISC было проще чипов Intel по архитектуре, они разрабатывались быстрее и легче, имели меньшие размеры, более высокую производительность и значительно более низкую цену. Однако с 1978 года Intel блестяще играла свою партию. С каждым годом рос объем пакетов программ, доступных для стандарта х86, а вместе с ним и разрыв в цене и производительности, который требовался конкурирующим архитектурам для смещения Intel с ее трона.
В начале 90-х в головоломке появился новый элемент. Операционная система Windows NT, казалось, давала Microsoft еще один шанс устранить конкурирующие операционные системы, которые не позволяли ей выйти на компьютерную обработку класса high-end и форсировать перераспределение пирога в индустрии ПК. Если бы Microsoft удалось поставить полностью переносимую операционную систему и убедить рынок принять ее, Intel могла бы стать просто одним из поставщиков процессоров, конкурирующим на равных условиях по цене и производительности. Имелось несколько чипов класса high-end, с которыми Microsoft вряд ли бы стала работать. Одним из них был PowerPC, рожденный альянсом IBM и Apple; другим — SPARC компании Sun, поскольку операционная система той же компании Solaris являлась конкурентом Microsoft. Но Гейтс готов был предложить Windows NT для процессора MIPS 4000 компании Silicon Graphics или для Alpha компании Digital Equipment.
NT должна была появиться почти одновременно с Pentium. Но Intel повезло. Ее неспособность остановить продажу клонов 386-х корпорацией AMD ускорила снижение цен на процессор 386. Только в первом квартале 1992 года AMD выпустила два миллиона устройств, что составило 40 % рынка. Поэтому производители ПК стали меньше ощущать "налог", который они платили Intel за архитектуру х86, поддерживая ее высокие прибыли за счет собственного кармана. Intel удалось также сбить с толку технические дебаты в индустрии относительно сравнения преимуществ чипов RISC и ее собственных устройств CISC (complex instruction set computing — вычисления со сложным набором инструкций. —