И маска, и дыхательный аппарат были еще далеки от совершенства. Оттого последний спуск чуть было не оказался для Нечаева действительно последним. Отравление углекислым газом началось исподволь почти незаметно. Сначала появилось какое–то легкое, приятное ощущение. Показалось даже, будто руки стали теплее, а маска уже не так сильно давит на лицо. Да и дышать стало легче. Но затем появился озноб и потемнело в глазах. Хорошо еще, что за спиной у Нечаева сидел Сеня–Сенечка. Когда Нечаев завалился набок, Шкляр выхватил нож и мигом перерезал веревки, на которых на груди у Нечаева висе г. балласт. И Нечаев пробкой вылетел из воды…
Но, делать нечего, приходилось довольствоваться тем, что есть. Когда еще изобретут усовершенствованный аппарат!.. Могут пройти месяцы, если не годы. А тут… В любую минуту капитан–лейтенант Мещеряк мог отложить в сторону бумажную салфетку и, поднявшись из–за стола, сказать:
— Ну, хватит вам прохлаждаться…
Он проснулся сразу, мгновенно. Холодный свет луны заливал весь кубрик, и он увидел над собой лицо капитан–лейтенанта Мещеряка, который почему–то поднес палец к губам. Лицо это было белым и плоским.
Нечаев рывком вскочил, протер кулаками глаза. Его сердцу стало жарко и тесно.
Кивнув ему, капитан–лейтенант на цыпочках прошел к двери, и Нечаев, натянув фланелевку и брюки, лежавшие на табурете у изголовья, босиком прошлепал за ним. Он успел заметить, что кровать Сени–Сенечки уже пуста. Только Костя Арабаджи все еще дрыхнул сном праведника, влажно причмокивая во сне губами. Костя всегда уверял, будто видит дивные сны.
Обулся Нечаев уже под лестницей.
Когда он вошел в кают–компанию, там горела керосиновая лампа. В ее теплом домашнем свете Нечаев увидел Николая Сергеевича, старчески горбившегося за столом, Гришку Трояна, веснушчатого Игорька и Сеню–Сенечку. Капитан–лейтенант Мещеряк почему–то проверял маскировку на окнах.
Лампа слабо потрескивала в чуткой ночной тишине, и на стенах двоились тени. Огромная тень Гришки Трояна, сломанная под прямым углом, упиралась в потолок.
Убедившись, что окна зашторены плотно, капитан–лейтенант Мещеряк вернулся к столу и сказал:
— Садитесь.
Мещеряк был — только теперь Нечаев заметил это — в суконном кителе, застегнутом на все пуговицы. Его глаза жестко поблескивали из–под козырька.
Таким Нечаев его еще никогда не видел. Выходит, что–то произошло. Неспроста же их подняли посреди ночи.
— Сбегать за вещами? — спросил Троян.
— Никаких вещей! Вам они не понадобятся, — ответил капитан–лейтенант. — Надеюсь, вы понимаете, почему такая спешка? Получен приказ.