- Привет, прославленнейший доктор, - прозвучал по-латыни мертвый ровный голос.
- Привет... - прохрипел старик, потом вздрогнул и вскричал: - Отыди, сатана! - И перекрестился.
Но видение не исчезало.
- Я пришел, - продолжал голос. - Пришел к тебе, как ученый к ученому. Я хочу, чтобы ты меня выслушал. Это будет для блага. Тебе и другим...
Старик уже справился с первым волнением и стал рассматривать странное лицо незнакомца. Да, сомнений нет - то, как он появился, как ведет себя, как говорит... Это он, он, тот, чьего имени нельзя произнести безнаказанно, это он!
Металлический голос незнакомца колебал комнату и развевал паутину, мурлыкал, как большой черный кот. Хотя голос говорил понятным латинским языком учености, старик не понимал многого. Незнакомец говорил, что пришел дать свое знание людям этой планеты, смыть кровь с их рук и удалить ненависть из их сердец, рассеять мрак в их мыслях... "Да, да", - кивал головой старик, но слова проходили сквозь него, как игла сквозь воду. Так велик был его ужас и так велик восторг при мысли, что пришел некто, могущий исполнить его самые тайные желания.
- ...а ты мне в этом поможешь, - закончил незнакомец. Дощечка у него на груди заволновалась и подернулась серым.
Старик решился. Крикнул хрипло:
- Хочу молодость, ибо молодость даст мне то, чего не дали знания!
Зеленые глаза незнакомца внимательно вглядывались в него.
- Я хочу быть опять молодым, как много лет назад, хочу жить и познавать все снова, - добавил старик.
- Ценность, - заговорил металлический голос, - ценность заключена в познании. Я предлагал тебе знания, с помощью которых ты избавишь других от болезней и злобы, и вы будете жить... - Голос заколебался. - Как люди...
Старик упал перед незнакомцем на колени, со слезами на старых глазах, со слезами тоски, столь великой, что она заслонила от него все, даже разум.
- Верни мне молодость, господин, и я отдам тебе себя!
Трехгранные глаза смотрели серьезно. Мефи не понимал, чего старик хочет. На Коре жизнь ценили по действиям, не по количеству балов. Группа Убана, изучавшая записи автоматов после возвращения с этой планеты, должно быть, допустила ошибку. Не может быть, чтобы этот болтливый глупец, опутанный собственным эгоизмом, был самым разумным существом на Земле.
Мефи заговорил неуверенно:
- Молодость... Зачем тебе она?
Старик выпучил глаза.
- И ты спрашиваешь, господин? - Лицо у него задергалось. - Молодость это весна, кипение крови в жилах, будущность... Молодость - это плодородная почва, куда падают семена знаний... А ты спрашиваешь, зачем мне молодость!