Российская академия наук имела в развитии культуры нашей страны огромное значение. Известно, что мысль об академии возникла у Петра в беседах с философом и математиком Лейбницем, из переписки с другим философом, будущим учителем М. В. Ломоносова Вольфом, из встреч с парижскими академиками (Петр сам был членом Парижской академии). Однако Петр с его вполне практическим умом ясно сознавал, что Российская академия должна отличаться от заграничной. В академии Петр соединил научное исследование с обучением разных ступеней — от среднего и ремесленного до университетского.
По докладной записке первого президента лейб — медика Блюментроста, утвержденной Петром, решено было в Петербурге завести собрание «из самолучших ученых людей, которые, науки производя и совершая художества (т. е. технические знания и ремесла), и науку публично преподавали бы молодым людям», а эти последние, в свою очередь, «науку принявши и пробу искусства своего учинивши, молодых людей в первых фундаментах обучали».
М. В. Ломоносов вместе с другими двенадцатью учениками, «в науках достойными», в 1735 году был направлен из Москвы в Петербург в качестве студента университета, организованного при Академии наук. Специальность М. В. Ломоносова круто повернулась от богословия, языкознания, риторики и пиитики в сторону физики, химии и техники.
Через несколько месяцев, в сентябре 1736 года, М. В. Ломоносов с двумя другими академическими студентами, Г. У. Райзером и Д. И. Виноградовым, будущим изобретателем русского фарфора, — направляется академией в Германию для обучения металлургии и горному делу в связи с намечавшейся научной экспедицией на Камчатку.
Почти пять лет длилась заграничная жизнь М. В. Ломоносова (до июня 1741 г.). Это время главным образом было проведено в Марбурге, где М. В. Ломоносов с товарищами учился в университете философии, физике и механике.
Быстро обучился также М. В. Ломоносов немецкому и французском) языкам (латынь и греческий он освоил еще в Москве и Киеве) и делал замечательные успехи в русском стихотворстве.
Теоретическая подготовка в Марбурге должна была служить ступенью для русских студентов к изучению металлургии и горного дела. В 1739 году они направились во Фрейберг. М. В. Ломоносов многое почерпнул по рудному делу во Фрейберге, однако пребывание там было кратковременным.
Вспыльчивый и самолюбивый помор поссорился с преподавателем, и начались странствия М. В. Ломоносова по немецким и голландским городам в поисках поддержки у русских посланников. Из Марбурга М. В. Ломоносов писал, что упражняется в алгебре, «намереваясь оную к теоретической химии и физике применить».