В процессе воображения человек мысленно расчленяет предметы и явления окружающего мира на составляющие их элементы, а затем, по-новому, как правило, необычно, сочетает эти элементы, в результате чего в его сознании возникают новые связи и образования, новые образы предметов и явлений, новые мысли. Подобно ощущению и восприятию воображение является психическим процессом и отражает объективную реальность. Отличие его от других познавательных процессов заключается в том, что это отражение объективной действительности происходит в отвлеченном от конкретных предметов и явлений состоянии.
С физиологической точки зрения воображение есть процесс образования новых систем временных связей между отдельными участками мозга. В процессе воображения системы временных нервных связей как бы распадаются и объединяются в новые комплексы, группы нервных клеток связываются по-новому. Однако данное утверждение является лишь общим представлением о физиологических основах воображения. Вполне вероятно, что механизм воображения более сложен, чем мы его себе представляем. Воображение может подразделяться на несколько видов, каждый из которых играет свою роль в деятельности человека. К примеру, мечта может выступать в качестве одного из основных мотивов деятельности. Итак, мечта – это образы желаемого будущего, являющиеся необходимым условием претворения в жизнь творческих сил человека, направленных на преобразование действительности.
Воображение бывает активным и пассивным. В первом случае оно выступает условием творческой деятельности личности, направленной на преобразование окружающего мира, во втором – это замена деятельности. Вариантом проявления пассивного воображения могут быть грезы или дремотное состояние.
Воображение может быть непроизвольным (непреднамеренным). В этом случае небывалое сочетание образов и мыслей возникает в сознании человека независимо от его желания или вопреки ему, к примеру, в полудремотном состоянии, состоянии переутомления и в сновидениях. Принято считать, что воображение может быть произвольным, когда оно возникает и протекает преднамеренно и бывает подчинено сознательно поставленной задаче.
Существует и такой вид воображения, как творческое, под которым понимается самостоятельное создание новых образов. Как правило, творческое воображение должно быть включено в деятельность, направленную на создание чего-либо принципиально нового, имеющего социальную ценность. Еще одним видом воображения является воссоздающее воображение, которое позволяет воспроизводить в памяти образы по косвенной информации или описанию. Так, мы можем представить себе предмет, который никогда не видели, но о котором читали или слышали.