В сознании каждого человека имеется более или менее цельная система понятий, отражающая единство окружающего социального и природного мира. В связи с этим, когда у человека формируется какое-то новое понятие, оно опирается на понятия, которые у данного субъекта уже сформировались прежде.
Помимо понятий мышление протекает в таких формах, как суждение и умозаключение. В суждениях утверждаются или отрицаются какие-либо связи, отношения между предметами или явлениями, их признаками. С понятиями и суждениями связан процесс умозаключения, при котором одни суждения выводятся из других, новые знания накапливаются на основе старых, известных. Умозаключение как форма мышления обычно осуществляется с использованием операций индукции (от частных случаев к общему выводу) и дедукции (от общих положений к частным случаям). Но индукция и дедукция являются операциями не только противоположными по содержанию, но и взаимосвязанными между собой. Они взаимно дополняют и проверяют друг друга.
Обычно принято различать следующие виды мышления: практическое мышление, включающее в себя наглядно-действенный и наглядно-образный виды, и теоретическое (абстрактно-логическое) мышление. За основу деления принята роль и место теории и практики в мыслительной деятельности человека. Практическая деятельность является первичной в развитии мышления. Теоретическая мыслительная деятельность выделяется из нее позже. Следовательно, как в историческом развитии человечества, так и в процессе психического развития конкретного человека исходной является практическая деятельность. Внутри нее и развивается наглядно-действенное мышление.
При наглядно-образном мышлении связь мышления с практическими действиями сохраняется, хотя и не является такой тесной, прямой и непосредственной, как в случае наглядно-действенного мышления. В ходе познания человек отчетливо представляет объект и мыслит наглядными образами. В последующей деятельности он использует возникшие у него наглядные образы. Так, принимаясь за устранение неполадок в машине, механик отчетливо представляет работу частей и механизмов, и чем большим опытом он обладает, тем легче ему найти неисправность и быстро устранить неполадки, если они есть. Наглядно-образное мышление способствует обучению по схемам, наглядным пособиям и моделям. Активизация данного вида мышления обеспечивает глубину усвоения учебной программы.
Теоретическое мышление представляет собой мышление абстрактных понятий. Этот вид мышления осуществляется преимущественно на основе логических правил и отражает наиболее глубокие причинно-следственные связи и отношения между предметами и явлениями.