– Эх, молочка бы попить… – вздохнул кот Васька.
Тетушка Черепаха с каменным спокойствием слушала их и, похоже, вовсе не собиралась отвечать. Она повернулась и не спеша затопала к двери. Каждый ее шаг раскатисто и гулко отдавался под сводами зала. Тетушка Черепаха вернулась, держа в руках глиняную миску с молоком, с натугой наклонилась, так что скрипнуло жесткое платье, словно сделанное из костяных пластинок. Подтолкнула кота Ваську ногой к миске с молоком. Кот Васька перевернулся в воздухе и неловко растянулся на полу, к большому удовольствию птички Чересчур.
– Нет, каковы манеры! Никакого представления о вежливости, – оскорбленно зашипел кот Васька.
Но, отведав молока, нашел, что оно преотличное. Он снисходительно посмотрел на тетушку Черепаху и принялся с удовольствием лакать молоко.
– Своих дел по горло, а тут еще с вами болтай попусту, – досадливо пробурчала старуха. Но, увидев, с каким отчаянием ждет Гвен, кивнула ему. – Астрель… Принцесса Сумерки… Ну и что Астрель? Я все про нее знаю, у девчонки нет от меня секретов. Она не помнит ни отца, ни матери. Росла одна в холодном пустом замке. Сама мне рассказывала: бывало, весь день напролет зябла возле высокого окна, все ждала чего-то. Бедная малышка! Ничего не знала, где отец, где мать, живы ли. Спрашивала слуг – они ни гугу. Как будто боялись чего-то. Один за другим уходили и не возвращались, словно замок был зачумленный. Шли годы. И вот Астрель одна-одинешенька отправилась в путь. Она готова была объехать весь свет, лишь бы хоть что-нибудь разузнать о своих. Немало дней скиталась она, пока однажды на проезжей дороге ее лошадь не схватили под уздцы братцы, добрые и славные Игни и Трагни, детки нашего короля, будь они прокляты! С тех пор и держат ее во дворце, как птичку в клетке.
– В клетке?! – в ужасе подпрыгнула птичка Чересчур. – В клетке… Ах, не говорите таких слов! Это чересчур страшно.
– Между прочим, нигде так не погреешься, как у камина, – очень довольный, заметил кот Васька. Он тем временем свернулся клубочком на ковре у ног Ренгиста Беспамятного. – Камин! Прелесть какая! Живой огонь, не то что батареи у нас в доме. Конечно, не надо лезть слишком близко, особенно тем, у кого такая красивая шерстка. Вот когда вернемся, я всем котам во дворе расскажу…
– Прекрати, – негромко, но строго одернул его волшебник Алеша.
– А почему Астрель не пробует убежать из дворца? – с волнением спросил Гвен.
– Попробуй убеги, какой умник нашелся! Сколько раз она убегала, – проворчала тетушка Черепаха. – Слушай последнее. И довольно. Больше я ничего не скажу. Все равно нет ей спасения. Знай: в сумерках Астрель становится невидимой. Она может незаметно ускользнуть из дворца. А дальше что? На всех улицах стража с фонарями. Ночью не схватят, так утром поймают. Да и куда ей бежать?