Братья разом замолкли, сконфузившись. Иван и Агей, дауры-погодки, уже второй год служили в сунгарийском войске. Они оба обучались в албазинской школе, а потом отправились в Сунгарийск, в полк охранения. После полугода караульной службы их приметили, за смекалку и усердие переведя в пограничники. Первые три месяца они прослужили в Наунском городке, а недавно их прислали на самый южный пост, что стоял на берегу Сунгари близ устья Мудань-Улы. За это время они успели креститься, приняв православную веру и получив новые имена. Они весьма гордились этим фактом, который заметно поднимал их авторитет в глазах воеводы. Так сыновья захолустного князца со среднего течения Бурей стали полноценными солдатами великого князя Сокола, получив свои первые капральские нарукавные нашивки.
— От послал Ваня так послал! — пробурчал еле слышно Семёнов, поглядывая по сторонам. — Нет бы Гаврила пошёл али Михайла…
Раздвинув упругие ветки густого кустарника, трое сунгарийцев вышли на опушку леса. Перед их глазами расстилалось холмистое пространство, кое-где покрытое островками редколесья. Высокая трава тянулась до самой Лысухи, куда и шли пограничники. Оставалось спуститься с возвышенности, на склоне которой кончился густой лес, резко перешедший в полустепь.
— Эй, браты, не отставать! Глядеть в оба!
Какое-то время спустя Семёнов вдруг замер, превратившись в недвижную статую. Несколько мгновений он вглядывался в землю перед собой, потом напряжённо и внимательно посмотрел по сторонам, будто ожидая скорого появления неприятеля, после чего решительным шагом двинулся вперёд. Дауры всё поняли, когда сами подошли поближе. Земля, что лежала ниже стоявших на возвышении сунгарийцев, была испещрена конскими копытами. Широкая, в три десятка метров, полоса вытоптанной травы уходила на северо-восток, по направлению к главной крепости ангарцев на этой земле — Сунгарийску. Пограничники принялись осматривать землю.
— Маньчжуры ещё вчера прошли, — проговорил Агей, кивнув на конские экскременты.
— Старшина, а следов обоза нет! — воскликнул чуть позже Иван, обследуя местность.
— Верно, капрал, — согласился Фрол. — Однако отряд крупный — тысячи полторы самое малое, а то и больше. Обоз нужон им.
Теперь Семёнову надо было отправить гонца на заставу, чтобы Мишаня сообщил сунгарийскому воеводе об обходном манёвре врага.
— Иван! — позвал одного из братьев старшина. — Дуй что есть сил на заставу, надо о сём весть лейтенанту передать. А мы с Агеем смотреть будем — обоз, верно, будет иттить. Тогда и Агейка до заставы побежит.