Франк подумал о том, через какие немыслимые страдания прошла Аманда, насколько близок он был к тому, чтобы потерять ее, и заявил:
— Это мы выиграли наши жизни!
— Не только, — отозвался Повелитель игры. — Преодолев все препятствия, вы доказали, что достойны.
— Достойны чего?
— Права убить Бога.
— Что вы несете?
— Убейте меня.
Бэленджер остолбенел, услышав эти слова.
— Только так это должно было случиться, — объяснил Повелитель игры. — Персонажу нужно было, приложив невероятные усилия, взять на себя контроль над игрой, хотя теоретически такими возможностями может обладать только ее создатель. Персонаж превращается в героя и побеждает Бога.
— Вы хотите, чтобы я убил вас? — не в силах скрыть отвращения, переспросил Бэленджер. — Так, значит, вот о чем говорила ваша сестра, которая только недавно поняла истинную цель игры.
— Мне был нужен достойный, — повторил человечек. — Подземелье Судного дня.
— Что с ним случилось?
— Если то, что принято считать реальностью, существует, значит, опасности, из-за которых создали Подземелье Судного дня, показывают, насколько неудачно была задумана Вселенная. Атомная аннигиляция. Глобальное потепление. Все прочие подобные кошмары. Лучше бы Создатель вовсе ничего не затевал. Даже Бог подвержен отчаянию.
— Самоубийственная игра… — произнес потрясенный Бэленджер.
— Теперь я буду нырять и взмывать лишь в вечности.
Франк вспомнил, что совсем недавно слышал похожие слова от Карен Бейли.
— Как сокол?
Мальчик-мужчина кивнул.
— Я слышал, как Карен рассказывала вам о том чулане. — Он поежился, словно от холода. — Она мертва?
— Да.
Повелитель игры умолк, а когда вновь заговорил, его писклявый голосок дрожал.
— Это должно было случиться. Она узнала, каким я задумал окончание игры, и не захотела согласиться с таким финалом. Вам пришлось остановить ее. Но в моем сознании Карен существует. Она тоже теперь способна нырять и взмывать в вечности. — Из-под очков, закрывавших половину лица Повелителя игры, потекли слезы. — Она оставалась со мной все те шесть месяцев, которые я провалялся в больнице.
Бэленджер вспомнил, что профессор Грэм упоминала о нервном заболевании Джонатана Крида.
— Я стремился доводить игры до самого высокого совершенства, так сосредоточивался на работе, что все дольше обходился без сна. Четверо суток, пять, шесть, а на седьмой день сознание унесло меня в иное место. — Он опять поежился. — Полгода я пробыл в каталептическом оцепенении и только потом узнал, что все это время Карен не отходила от меня, повторяла мое имя, звала, пыталась вернуть обратно. Я так и не объяснил ей, где находился.