Подойдя ближе, путники заметили, что на ступеньках подиума сидит уродливый старикашка с густыми, припорошенными сединой усами. В углу рта зажата слабо коптящая трубка. На голове – картуз с лопнувшим козырьком. Простой серый френч без знаков различия помят, заштопан во многих местах, а там, где полагается быть погонам, заляпан птичьим дерьмом.
– Кхе-кхе, – откашлялся Опупин. – Старый, ты не подскажешь... – но Гнусдальф пихнул его в бок и дважды звонко хлопнул в ладоши.
Старикашка вскинул голову.
– А? Что? Я не совсем... – Пустой взгляд стал вдруг осмысленным, острым: – А-а-а, Гнусдальф Побирушник! Хелло, амиго!
– И тебе хелло, – раскланялся чародей. – Приветствую великого Заместителя! Мир тебе, о Денатурат Замечательный!
– У меня нормированный день! – внезапно визгливо заорал Денатурат. – Кончай миндальничать, лысый, колись чего пришел и баста! Но бабок, заруби на носу, я тебе больше не дам! И не втирай мне про больную бабушку в Хабаровске! И про дедушку, которому нужно лечиться от СПИДа! – Взгляд его хитро прищуренных глаз упал на Опупина: – А это что за чудо?
– Это хрюкк, – быстро сказал Гнусдальф. – Ну, помните, хрюкки, ваши вассалы?
– Салы? – Денатурат Замечательный приподнял трясущийся подбородок. – Сальные свиньи? Ну так на кухню его! У этого отличное филе, отсюда вижу! Пусть подадут отварное с зеленым горошком!
– Они разумные! – негромко сказал чародей.
– Разумные сальные свиньи? Никогда не ел подобного! Чудо, чудо! – Денатурат разразился бурными аплодисментами, переходящими в овацию.
– Владетельный Заместитель, – тихо проговорил маг, роняя каждое слово, как осколочную бомбу. – Владетельный Заместитель, они – ваши предполагаемые подданные! В битве при Колбасне, Северной Скверне, иначе называемой Гниволь, когда армия Гондории отражала натиск злобных чморков, грозящих заразить весь мир триппером, хрюкки помогли нам отрядом лучников.
– Случников? – Денатурат поперхнулся дымом. – Спасибо, нам случники не нужны, нам случников и своих хватает. Хорошенькая была бы помощь в бою от случников!
Гнусдальф скрежетнул зубами, побледнел, но все же взял себя в руки.
– Склоните ваш слух ко мне, – вкрадчиво заговорил он. – Хрюкки – весьма разумные и сметливые создания, вне всякого сомнения, достойные вашего внимания. В битве у Дубового Руля хрюкки выказали чудеса мужества и смекалки: они уничтожили все войско ваших налоговых инспекторов, перерезав их спящими, и использовали для этой цели новейшее достижение техники – карманные выкидные ножи!
– А-а, проклятущий упрямец, слюшай! – завыл Денатурат, потрясая трубкой. – Я не желаю слюшать про разумных свиней, хряков и водосвинок! Вах! Почему этого не обрили перед свиданием со мной? Откуда мне знать, может, у него блохи? Зачем ты, Гнусдальф Серый Глюк, смущаешь мои чистые уши грязными рассказами о хряках, свиноматках и поросятах? Говори!