Гнусдальф нахмурился.
– Похоже, от моих вестей Заместитель полностью сошел с трона... – пробормотал он. – Нет, не совсем... Нужен лишь слабый толчок... Хм... Хм... Хм-м-м... Вот что, Опупин. Штора, за которой Заместитель... Откроешь ее рывком по моему сигналу. Зачем – сам увидишь.
С этими словами маг достал из кармана резиновую маску президента Америки и, сняв «стетсон», натянул ее на свою физиономию.
– Все, можешь открывать.
Опупин дернул за штору.
– Демократические инициативы! – прогундосил Гнусдальф, делая шаг к Заместителю. – Да здравствует НАТО!
Денатурат в ужасе выбросился в окно. Протаранив оконное стекло, он с жалобным воем исчез за карнизом. Через секунду снизу послышался грохот и чей-то истошный вопль:
– Барбекю! Барбекю!
Маг, не снимая маски, выглянул наружу.
– Чего там? – дрожа, спросил Опупин.
Вместо ответа Гнусдальф кашлянул в кулак.
– Ты ведь любишь шашлыки, Опупин?
Опупин причмокнул:
– Ага!
– Тогда тебе лучше вниз не смотреть.
Гнусдальф торопливо отошел от окна, спрятал маску в карман, шмыгнул носом и принял скорбный вид.
– Все, – грустно сообщил он ворвавшейся челяди. – Заместитель скончался. Он не мог больше выносить цвета обоев своей опочивальни и свел счеты с жизнью. – Маг окинул придворных холодным взором. – Теперь я буду здесь сатрап... э-э, временным заместителем идущего сюда наследника! Такова была воля Денатурата, которую он успел продиктовать мне в полете! Все вы меня хорошо знаете!.. Итак, я беру в руки кормило власти и объявляю себя Временным Военным Вождем! Кто-нибудь хочет взглянуть на сертификат, удостоверяющий качество моего волшебства? Нет? Ну и правильно, я вам его все равно не показал бы. Спрашиваю в первый и последний раз: у вас есть какие-нибудь возражения?
Челядь Денатурата, осведомленная о крутом и злопамятном нраве чародея, так дружно рявкнула «Нет!», что со стен посыпалась штукатурка.
Задрав край ковра, маг достал из кармана сиреневый мелок и криво начертил на полу пентаграмму.
– Вот! – загробным голосом сказал он. – Я заглядываю в будущее и предсказываю кровавую битву с Цитрамоном. Да смилуются над нами небеса. А теперь – все вон. Кто вздумает дезертировать – повешу.
Лизоблюды поджали уши и разошлись. Маг еще немного потоптался около пентаграммы, затем вынул программку бегов, пролистал ее, сверился с пентаграммой и печально сказал:
– Да, с таким раскладом мне не выиграть забег, – и накрыл пентаграмму ковром.
Высоко-высоко, там, где летают лишь орлы, могучие кондоры и грифы, парил на розовом слоне набздул-главарь и разглядывал дворец Денатурата в телескоп. Он видел падение Заместителя на решетку жаровни, видел, как некогда могучий владыка Гондории превратился в пережаренный шашлык... Радостно настегивая животину плеткой, набздул помчался в Мордорван, к крепости Врага Парад-Дур. Там, в ужасной Косой Башне, в мрачном зале без окон, на позолоченном троне измышлял свои зловещие планы Цитрамон – одноглазый мужик не очень приятной наружности. Как покорить весь мир, думал он. Как завладеть кольцом. Как выплатить, наконец, алименты семи женам! Конечно, бывших жен легче всего было пристрелить, но Цитрамон со временем собирался эмигрировать в Америку, и дорожил своей репутацией бескорыстного сеятеля политкорректности и демократии.