Свэм очухался первым – минут через пять.
– А... сегодня припекает! – просипел он, ослабляя ворот рубахи.
– Да... – согласился Фордо, постукивая зубами. – Жарковато...
– Так почему бы нам не искупаться? – закричали они в унисон и бросились бежать, обгоняя собственное эхо.
– Я думаю, Берикексов ждать не будем? – крикнул Свэм на бегу.
– Нет, – без раздумий откликнулся Фордо. – Эти красавцы помешались на шоппинге с тех пор, как начали печатать фальшивые деньги. Спорим, они не выйдут из этой лавки до вечера?
– Или вообще не выйдут! – добавил Свэм без особой печали.
– СТОЙТЕ, ПАРШИВЫЕ ПОЖИРАТЕЛИ ТВОРОГА! – вдруг грянуло им в спины.
– Ой! – сказал Свэм, и повалился на землю, решив, что призраки пришли по его душу.
Фордо имел более крепкие нервы: он продолжал бежать, мысленно сочувствуя Свэму. Однако его нога подвернулась, и он распластался в пыли, уверенный, что пришел его смертный час.
– Фордо! Фордо! – вдруг услыхал он странно знакомый голос. Чьи-то пальцы коснулись его плеча, потормошили, а когда он не двинулся, быстро шмыгнули в карман, нащупали кошелек и потянули наружу.
Оковы страха немедленно лопнули, Фордо вскочил: перед ним с растерянной улыбкой стоял Опупин.
– Живой, – с кислой миной констатировал Фордо.
– Живой, – кивнул Опупин, протягивая кошелек.
Тут подошел Марси, и все трое пинками растолкали Свэма. Тот резво вскочил и начал бодро всем улыбаться, но глаза его еще долго оставались выпученными, красными и неподвижными.
– Нас нагло обманули! – заявил Опупин, когда неунывающая четверка вновь зашагала по тропе. – Там не было сувениров, а только патлатый старикашка в рваной простыне.
– Явно из дурки сбежал! – сплюнул Марси.
– Ага! Или просто старый гомик – у него и серьги в ушах были. Я, говорит, страшное удохлие! Сейчас, говорит, вы у меня запоете! В моей пещере, говорит, давно капремонта не было. Вот, говорит, вам по ведру извести, начинайте белить стены. А сачков и лодырей, говорит, я буду истреблять на месте.
– ...Ага! И протягивает нам два ведра!
– Но мы не испугались, нет! – Опупин пригладил волосы, стоящие дыбом.
– Конечно, нет! – подтвердил Марси, пытаясь унять дрожь в руках. – Че мы, удохлий раньше не видели, что ли?
– ...И когда удохлие протянуло нам ведра, я схватил камень и ка-ак... – Опупин замялся. – Ну, я дал ему разок по черепу... В общем, я его убил...
– Глянь, что мы нашли в пещере! – Марси выволок из рюкзака толстый, переплетенный в кожу с золотым тиснением книжный том. – И у моего брата такой же!
Фордо скосил глаза на название.
– «Тьма колец, или Пляски на костях ВК. Сочинение Кольки Пергидрольки»