Их спутники казались обычными людьми – высокими, стройными, темноволосыми. Они были разнообразно и хорошо вооружены – мечи, копья, арбалеты, секиры, шипастые боевые дубины; на длинных, сужающихся книзу щитах красовалась незнакомая эмблема – чёрная трёхзубая корона в центре белого поля.
Отряд садился в сёдла, и тут Фолко, вглядевшись, увидел за спинами у нескольких всадников странно знакомые тщедушные фигурки.
– Нидинги… – прошипел Торин, щурясь и вглядываясь в ряды конных. – Нидинги вместе с конными арбалетчиками и какими-то хазгами, которые рвут челюсти у побеждённых! Славная компания!
Тем временем конница скорой рысью двинулась через поле к мосту, по которому вчера прошли трое друзей. Победители поймали с десяток коней своих противников; теперь на них везли тела – их было едва полтора десятка.
Вскоре всё стихло, отряд скрылся за изгибом холма, а гномы и хоббит всё лежали в своём убежище, не решаясь поднять голову.
– Ну что? – громким шёпотом спросил Малыш. – Что дальше?
– Надо бы деревню посмотреть, – выдавил из себя Торин, и было видно, что ему вовсе не улыбается тащиться туда, но он превозмогал себя. – Может, там ещё есть живые… Надо же выяснить, что здесь произошло?
– Ага, а если эти ещё в деревне? – возразил здравомыслящий Малыш.
– Так вот и надо подобраться незаметно, посмотреть. Хотя вряд ли – вожак торопил их не для того, чтобы сбить нас с толку!
Осторожно, краем леса, друзья подкрались к околице. В деревне всё молчало, только время от времени раздавался неспешный перестук копыт.
– Кони бродят… – прошептал Фолко. – Кони бродят возле мёртвых хозяев…
Он вздохнул и зябко поёжился. Он впервые увидел настоящий бой со стороны, и это ему весьма не понравилось. Беспощадность никогда не была свойственна хоббичьей натуре. Смертельная схватка никак не походила на красивые гравюры из старинных книг, изображавшие великих героев, развевающиеся знамёна и бегущих врагов.
Гномы и хоббит обогнули край дома и оказались на единственной деревенской улице. И тут война показала, какой она бывает на самом деле – не в книгах и не на картинках.
На дороге вповалку лежали мёртвые тела – много, несколько десятков, скорченные трупы, истёкшие кровью, которая скопилась кое-где в углублениях, точно дождевая вода. Над отвоевавшими воинами с громким жужжанием кружились рои крупных сине-зелёных мух. И повсюду – в заборах, стенах, деревьях – и в телах – торчали длинные, очень толстые стрелы. Все погибшие были пронзены насквозь, словно на них и не было никаких доспехов, – чёрные зазубренные наконечники торчали наружу. Фолко почувствовал дурноту, не лучше выглядели и гномы.