– Да, история, – вздохнул ловчий. – Ну да была не была! Может, снова какой их отряд заметим.
– Я поеду впереди, – воинственно заявил Торин. – А ты, Фолко, держись сразу за мной и приготовь лук – стреляй во всё, что движется!
Осторожно и медленно, подобно разведчикам возле вражеского лагеря, они двинулись по тропе. Когда миновали кустарник, вперёд пришлось выдвинуться опытному Рогволду, потому что тропа почти пропала.
Ольшаники тянулись довольно долго, в осеннем облетающем лесу почему-то царила тишина, даже ветер не колебал вершины деревьев, укрытых могучими телами холмов. Вскоре тропа пошла мелким ельником, очевидно, здесь кончалась прорубленная когда-то просека, но потом путники и вовсе уперлись в глухую стену векового елового бора. Пришлось спешиться. Теперь они шли в ряд. Рогволд посреди, не отрывая взгляда от следов, – к конским копытам прибавились следы человека, обутого в тяжёлые сапоги. Торин слева, топор на изготовку, а Фолко справа, стрела на тетиве. Всё было спокойно, и тут из притороченного за седлом гнома мешка с пленным карликом раздались какие-то жалобные, хлюпающие звуки, а потом он тоненько заскулил.
– Цыц ты, расплющи тебя Хругнир! – Торин подскочил к мешку и изрядно встряхнул его. – Что тебе? Опять в кусты захотел?
Он нагнулся и отрывисто, зло сказал что-то на языке карликов. Из мешка доносилось жалобное неразборчивое лепетание.
– Что он там? – досадливо обернулся Рогволд. – Кончай ты с ним, Торин! Пошли.
– Нет, погоди! Он интересные вещи говорит, – вдруг отозвался гном. – Говорит, чтобы мы не ходили дальше. Дурное место здесь, говорит, он нутром это чувствует.
– Да что же в нём дурного? – поразился Рогволд.
– Нет! Не здесь – там, куда ведут следы, надо полагать. – Гном вновь сказал несколько непонятных слов, обращаясь к пленному, и долго вслушивался в его ответ. – Здесь он чувствует какую-то чёрную силу, – неуверенно продолжал гном, – а может, я что-нибудь не так понял. Но он просит вернуться!
– Вот уж теперь мы назад ни за что не пойдём, – отрезал ловчий. – Ангмарские подковы и какая-то чёрная сила – это, знаете ли, должно быть выяснено. Идём дальше, Фолко, будь готов!
Хоббит молча кивнул, зажал в зубах вторую стрелу и поудобнее поправил колчан. Они крадучись двинулись дальше.
Фолко бесшумно пробирался между деревьями, оставив позади себя и гнома, и человека. Хоббиты умеют ходить, точно тени, не задев ни единого листка и не наступив ни на один сучок, способный выдать идущего предательским треском. В опущенных руках Фолко держал лук с наложенной на тетиву стрелой и внимательно смотрел по сторонам. Земля, покрытая толстым слоем бурой опавшей хвои, плохо сохраняла следы, различить их мог лишь такой мастер, как Рогволд; хоббиту приходилось часто оборачиваться, и тогда ловчий взмахом руки указывал ему направление. Торин шёл сзади, ведя в поводу лошадей.