— Никаких двух лет! — прошипел Асси Гал. — Вы слышите? Никаких двух лет! Если через год станция не войдет в строй, я лично столкну вас в мусорный конвертер. Отправляйтесь на Тагиану и лично проследите за ходом работ.
— Будет исполнено, господин Гал. — Маршал поклонился так низко, что, когда он выпрямился, награды недовольно звякнули.
В то же время. Резиденция императора
— Государь. Пятая стадия. — Голос канцлера Корна, чуть искаженный кодировщиком, был сух и деловит.
Получивший такое странное сообщение, император отключил гиперсвязь, закрыл крышку коммуникатора, спокойно прошел в свою гардеробную и, достав с полки чуть потертый пилотский комбинезон, стал не торопясь переодеваться.
— Государь? — Вошедший, как всегда, без стука начальник охраны удивленно приподнял брови, увидев, что роскошный мундир небрежно валяется на полу.
— А, Хаген. Заходите. — Император поддернул зажим, чтобы шов комбинезона сошелся точно под подбородком, и, отвернувшись от зеркала, приветливо улыбнулся полковнику.
— Собираетесь полетать, государь?
— Да какое там. — Император рассмеялся. — Полеты над дворцовым комплексом запрещены. Вам ли это не знать. Просто захотелось вспомнить молодость. Знаете, ну как повернуть время вспять.
— Да государь. Конечно. — Полковник кивнул.
— Кстати, насчет времени. — Император, послюнявив платок, тщательно протер потускневшую эмаль на эмблеме академии флота. — Вы ведь работали в охране, когда был жив мой отец?
— Да, государь.
— Давно хотел спросить, что вы тогда подложили в реактор отцовской яхты? — Добившись идеального положения всех знаков различия, император повернул голову в сторону собеседника. — «Вымпел» разнесло так, что даже осколков не осталось. Стантол?
— Боюсь, я не понимаю, государь… — Глаза полковника мгновенно из карих стали черными, словно угольки.
— Все ты понимаешь, тварь. — Император ласково улыбнулся. — Как вы там называли отца? «Старый таракан»? Видимо, из-за усов, да?
— Как вы узнали? — Полковник был зол, но спокоен. Все равно, все, кому надо, знали подробности этой истории. Так что нынешняя откровенность императора была ему даже на руку, так как начальнику охраны до смерти надоело притворяться.
— Все дело в твоем брате, — охотно пояснил император, собирая небольшой чемоданчик. — Он закончил академию безопасности на Атане, а ты — простое военное училище. У вас совершенно разная моторика, и это уже ничем не исправить. Заметив это, я начал потихоньку копать и выяснил, что ты, после того как получил предложение от Асси Гала, убил своего брата и, переодев его в свою форму, имитировал гибель в катастрофе. Потом, заняв место охранника, сначала убил троих техников, а после подложил мину в реактор «Вымпела». Тебя ведь подловили на той истории с детским домом? Любители молоденьких девочек не смогли совладать с темпераментом, и двух воспитанниц недосчитались.