И каждый раз, возвращаясь домой, Джойс находил нетронутыми волосинки, спички на двери — это показывало, что двери никто не открывал, но внутри по-прежнему ждал порядок и горячий ужин.
..В один из дней, ясный и по-зимнему звонкий, Джойс обнаружил в лесу странные следы. Это очевидно были следы человека, но уж очень маленькие, а в одном месте, где снег был не очень глубоким, явственно угадывалась босая детская ножка. «Ну, это уж слишком! В такую стужу…»
Солти рванулся по следу, хозяин за ним. Следы вели к реке, и когда до нее оставалось совсем немного, собака зашлась хриплым лаем и, не обращая внимания на команды хозяина, понеслась что есть духу по твердому насту к обрыву. Солти пролетел по воздуху полтора десятка ярдов и точно угодил в словно для него приготовленную полынью.
Джойс подбежал, когда Солти уже волокло течением под прозрачным льдом. Возвратившись в форт, Джойс впервые почувствовал себя осиротевшим. Как в забытьи он открыл дверь, вошел в жарко натопленную комнату. Все вокруг опять сверкало чистотой. На столе аккуратной стопочкой лежало свежее, пахнущее мятой белье, голубое махровое полотенце, стоял бритвенный стаканчик со взбитой мыльной пеной. Ничуть не удивляясь, Джойс разделся и стал в деревянное корыто. На плите в цинковом баке была приготовлена горячая вода.
Мылся Джойс с удовольствием, вытирался мягким чистым полотенцем, затем брился той самой опасной бритвой, которую когда-то спрятал от девочки с серыми глазами и забыл куда. Сбрив бороду и еще раз посмотрев в зеркало, Джойс с трудом поверил, что отражение принадлежит ему, так плохо он выглядел и так затравленно смотрели эти чужие глаза. А на голове были рога! Джойс схватился за голову — рога исчезли. Убрал руки — рога появились вновь!
Отойдя от зеркала, Джойс, будто чужими руками, стал убирать по местам полотенце, бритву, помазок. Затем вынес и выплеснул с крыльца мыльную воду. Медленно остывал июльский вечер и солнце плыло к горизонту. Джойс вернулся в дом, тщательно собрал тряпкой расплескавшуюся воду, а когда распрямился, то не был удивлен, увидев раскачивающуюся над столом петлю из новой пеньковой веревки.
Джойс покорно взобрался на стол и без колебаний просунул голову в петлю. Веревка пахла земляничным мылом, и, закрыв глаза, он вдруг ясно вспомнил каменный дом, цветник, запах гренок с кухни и голос матери:
— Джойси, сынок! Где ты?
Мама в розовом платье, такая молодая и красивая. Она протягивает к малышу руки:
— Ну, иди же к маме!
Мальчик радостно смеется и делает шаг к маме.
Джойс делает шаг со стола, и веревка рывком затягивается на его шее.