Начдив Пархоменко сидел на могучем жеребце и смотрел на подходившие эскадроны и думал о том, что надо изменить план боевых действий: банда Махно и на этот раз ушла от преследования. Неотступная погоня подорвала силы группы. В эскадронах осталось меньше половины боевого состава. Это обстоятельство крайне удручало Пархоменко. При отъезде Ворошилова и Буденного в Москву, на съезд Советов, он обещал им ликвидировать Махно в кратчайший срок, но операция затягивалась, а полки таяли на глазах.
— Ну, что будем делать, Александр Яковлевич? — спросил, подъезжая, комиссар Беляков.
Пархоменко взглянул на моложавое, с мелкими чертами лицо Белякова.
— А что будешь делать? Смотри, совсем кони становятся. — Он показал на спешенных бойцов.
Один из них с силой тянул лошадь за поводья, в то время как другой подгонял ее ножнами шашки. За ними шли еще несколько пеших.
— Следовательно, дневку назначим? — предложил Беляков.
— Придется. — Пархоменко оглянулся на стоявшего позади начальника штаба и распорядился о днёвке.
Черноглазый Мурзин, отпустивший для солидности усы, вынул полевую книжку и, не слезая с лошади, стал писать приказание.
— Ну что ж, следовательно, нужно и нам отдохнуть, — сказал Беляков. — Поедем, Александр Яковлевич. Вон наша квартира, — показал он в глубину улицы, где у одного из домов краснел на пике значок.
Спешившись у высокого крыльца. Пархоменко, Мурзин и Беляков вошли в просторную хату. В передней комнате никого не было, кроме маленькой девочки, которая при виде вошедших посмотрела на них испуганными глазами.
— Здравствуй, хозяюшка, — шутливо сказал начдив. Девочка потупилась. Пархоменко, очень любивший детей, скинул бурку, бекешу и, пообогревшись, подошел к девочке.
— Как тебя зовут-то? — спросил он, нагибаясь.
— Васенкой, — глядя исподлобья и отворачиваясь, прошептала она.
— А сколько тебе лет?
— Пять, — смелея, ответила девочка.
— У-у! Да ты совсем большая! — Пархоменко подхватил девочку на руки. — А мамка где?
— На дворе.
— А тятька?
— Воюет.
— Та-ак… Значит, вы одни с мамкой живете?
— И дедушка с нами…
Как бы в подтверждение ее слов, в сенцах звякнула щеколда. Потом кто-то глухо закашлял, и в комнату вошел старик с таким свирепым выражением бородатого лица, что Александр Яковлевич невольно подумал: «Сердитый, видать, старичок!»
— Здравствуйте! — произнес старик столь приветливо, что все, кроме Васенки, с недоумением посмотрели на него. — К нам, значит, заехали. В час добрый. Мы хорошим людям всегда рады, — продолжал он, снимая шапку, зипун и вешая их на крючок. — Проходите, граждане-товарищи, в горницу. Там вам будет удобнее. Примечаю, что вы командиры. Ну, это самое, секретные дела, конечно?