— Не одобряю, — вставил Беляков.
— Так я тогда зеленый был. Молодой. Дурак, одним словом… Да, лежу, а сам вижу, что Ничепорук крадется ко мне. Не скажу, чтобы я был трус, а тут испугался до ужаса! Ну, думаю, сейчас зарежет или задушит меня… А он подкрался, посмотрел и говорит: «А нога-то цела. Это не ваша кровь — Матвиенку рядом убило. А вы только контуженый. Идти не можете?» — «Нет». Тут он подполз под меня, взвалил на спину и этаким манером версты две тащил на себе, а кругом снаряды рвутся. Потом открытое место, шагов двести, пронес на руках. Положил меня на опушке и говорит: «Вы не думайте обо мне нехорошо. Это у меня рожа такая, что только под мостом с ножом сидеть, а ведь я все понимаю. Я добрый. Я русский…»
— Да. Правильно. Душевнее русского человека не сыскать, — подтвердил Пархоменко при общем молчании. — Ну ладно, друзья, давайте-ка спать. — Он мельком взглянул на часы. — Пора. Надо сил набираться…
Прошло несколько дней. За это время Махно вновь перешел к Умани, в район Юстин-Городка.
На этот раз Пархоменко решил не преследовать противника, а, окружив Юстин-Городок, силами двух своих дивизий и только что приданного ему стрелкового полка разгромить Махно одним ударом. С этой целью в ночь на 3 января 1921 года 11-я и 14-я дивизии двинулись в глубокий обход.
Махно, верный привычке, и на этот раз остановился в небольшой хате. Запустив руки в длинные волосы, он сидел над развернутой картой и думал о том, почему красные прекратили преследование. По его мнению, могло быть два положения: или конная группа окончательно потеряла боеспособность (в чем он сомневался), или Пархоменко намерен предпринять какой-то маневр. Он нетерпеливо ерзал на стуле и отчаянно скреб в голове.
Со двора донесся истошный, словно звериный крик.
Махно встал и подошел к окну. В глубине двора копошились несколько человек. Были видны лишь спины и чьи-то вздрагивающие ноги в ботинках с обмотками.
Крики перешли в сплошной яростный вой. По крыльцу взбежал кто-то, стуча сапогами. Дверь растворилась. В комнату вошел Левка Задов.
— Ты что? — спросил Махно, увидев, что палач водит по полкам ищущим взглядом.
— Да там молодому товарищу из продотрядников Звезду вырезали. Хочу солью присыпать.
— А вон возьми в банке. — Махно показал на нижнюю полку.
Левка взял соль. Но тут в сенях послышались возбужденные голоса, крики, и в хату вошли трое людей. Один из них, в фуражке со сломанным пополам козырьком, другой, с заячьей губой на обезображенном оспой лице, держали под руки низенького, неказистого на вид человека в щегольском полушубке, обвязанного башлыком так, что виднелся только острый шишак зимнего шлема.