Напарник пилота замер в воздухе, дожидаясь, когда утрака атакуют. Под крыльями двух машин полыхнуло, дымные следы ракет потянулись к диску, но он неторопливо, словно падающий лист, пошел к земле. Пилот, отследив маневр напарника, направился вверх, к низко висевшим облакам, и включил защитное поле на полную мощность, хотя в этом не было нужды. Зато теперь утрака не потеряют его в облачной мгле – на краях диска зажглись яркие всполохи.
Снова ракеты. Они взорвались под облаками, подсветив их багровым огнем.
Напарник, едва не коснувшись земли, тоже взмыл к облакам. Пилот завис, позволяя себя догнать, потом ринулся к темневшему внизу горному склону. Вверх-вниз, поочередно… И снова вверх-вниз, вверх-вниз… Они словно танцевали в воздухе, стремительно поднимались и опускались, заманивая преследователей на восток. Небо по-прежнему затягивали облака, но местность внизу изменилась – уже не горы, а холмистая равнина, пересеченная реками и покрытая лесом. Поселения здесь были редкими, и вряд ли кто-то мог заметить диски. Зато увидеть и услышать машины утрака не составляло труда: громоподобный рев, дымный след, вспышки под крыльями, когда отстреливались ракеты.
Вверх-вниз, вверх-вниз, огромными прыжками…
На экране дальней связи пилот наблюдал за спуском большого корабля. Диск повис над могильником, чтобы зафиксировать общую картину, потом, слегка наклонившись, двинулся в облет изучаемого района. На его борту были три пилота и около двадцати специалистов, имеющих имена. Вероятно, сейчас они замеряли радиоактивный фон над свалкой и брали анализы воздуха. Боевых аппаратов утрака поблизости не было.
Вверх-вниз, вверх-вниз, наслаждаясь своим всесилием… То падая к земле, то поднимаясь к тучам, обгоняя ревущие машины, ускользая от них… Игра внушала пилоту чувство превосходства. Он думал о том, что когда ротеры завладеют планетой, он, возможно, получит имя. Статус имеющего имя был намного выше, хотя не означал, что его признают полностью разумным. Отличия в умственных способностях определялись генетикой; с именем или без он навсегда останется в касте пилотов. Однако он мог бы управлять большим кораблем, даже таким, что летает к звездам… Эта мысль приносила радость.
Он снова взглянул на экран. Кажется, анализы и съемка местности закончились – диск поднимался вверх, покидая могильник. Его движение было неторопливым и плавным, по периметру корабля пробегали световые волны, купол центральной кабины сиял огнями. Можно возвращаться, подумал пилот и тоже направился к облакам.
Внезапно из туч грянула молния, и пилот с ужасом увидел, как диск напарника разваливается на части. Беспорядочно кружась, обломки падали на землю, но молнии били снова и снова, пока корабль не превратился в мелкую пыль. Это заняло очень немного времени – пилот едва успел вздохнуть, а на экране ближнего обзора уже зияла пустота.