* * *
Архипелаг располагался в субтропической зоне южного полушария. От континента его отделяли обширное пространство вод и череда рифовых барьеров, опасное препятствие для мореплавания. Впрочем, в этом мире не было других судов, кроме примитивных лодок, сделанных из прутьев, шкур и древесной коры. Специалисты корабля-разведчика с изумлением разглядывали их, пользуясь оптикой зондов, облетавших океанский берег. Похоже, дикари, что жили в прибрежных районах, еще не умели выдалбливать челноки из дерева, не знали, что такое парус, и даже не строили плотов.
Но Пятый Коготь не интересовался этими подробностями, велев сосредоточить внимание на архипелаге. В его состав входили большой остров и несколько меньших, все гористые, покрытые лесами так плотно, что поверхность просматривалась лишь у песчаных берегов. Здесь, как и на материке, не было промышленных центров или чего-то подобного городам, однако нашлись поселения из трех-пяти жилищ, стоявшие на лесной опушке. Их оказалось немного, но в лесу, под кронами деревьев, могли прятаться более крупные и плотно населенные агломерации. Искать их с орбиты или с помощью зондов было бесполезно – они сливались с тепловым фоном местности, мощные источники света и излучений любого вида отсутствовали, как и радиация, дымы, открытый огонь и изменения в атмосфере. Но жилища – те, что удалось разглядеть, – совсем не походили на шатры кочевников и выглядели гораздо основательнее – довольно большие сооружения из камня и бревен, а при них – загоны для животных и окультуренная земля. Обитатели этих построек отличались от степных дикарей – тот же антропоморфный тип, но другая манера поведения, другая одежда. Одеяния служили важным признаком – специалисты корабля выявили их идентичность с набором имеющихся эталонов. Так одевались в мире на другом краю Галактики, такие жилища строила раса, приговоренная Империей к уничтожению. Убедившись в этом, Пятый Коготь послал отчет на флагман и запросил инструкции на высадку. Ему казалось, что нужно заняться островами, но аналитики Третьего Когтя решили иначе: отправить группу на материк, исследовать среду обитания и допросить дикарей. В этом был определенный смысл – возможно, дикари что-то знали про обитателей архипелага. Любая информация могла оказаться полезной – о численности островитян, их технологии, времени появления на планете и особенно об их оружии.
Пятый Коготь велел подготовить челнок и выбрать место посадки. Это заняло некоторое время – одни специалисты считали, что лучше приземлиться у гор, где обнаружились локальные источники тепла, другим казалась предпочтительнее открытая местность. Наконец решение было принято, и два Пальца под командой Седьмого Когтя вылетели на планету.