* * *
Когда завершилась связь с бесформенным, Тья Ньикада велел пилотам и служителям покинуть рубку. Эти существа с ограниченным интеллектом выполняли определенные функции и не привлекались к делам, требовавшим хитроумия и гибкости. Их работа была тяжелой, иногда опасной, и временами жизнь полуразумных кончалась со взрывом летательного диска или в какой-то другой катастрофе. Их не удостоили имен, но все же они обладали более высоким статусом, чем роботы, хотя и ненамного.
В рубке с Тья Ньикадой остались навигатор Мьюни и пилот Ньир, главные в своем сословии. Четвертым был советник Шью Кьигл – он не обладал телесной оболочкой, но мог общаться с соплеменниками с помощью приборов. Сложная конструкция, в которой таился его мозг, висела над управляющей консолью, связанная с ней пучком проводов.
– Бесформенный боится и пугает нас, – произнес Тья Ньикада. – Кому известно, что происходит в Ядре? Обитающие там могли давно подохнуть, кроме нескольких последних тварей. – Он пренебрежительно махнул рукой. – Дым былого пламени! И их страшится вся Галактика!
– Однако они прислали Защитника, – возразил Шью Кьигл. Рокочущие звуки его искусственного голоса наполнили тесную рубку, заставив трех ротеров прикрыть ушные клапаны.
– Возможно, это реакция некросферы. – Клапаны на голове Мьюни вновь оттопырились. – Обитающие в Ядре наверняка имели что-то подобное автоматическим устройствам. Теперь там не осталось живых, но защитные механизмы действуют.
– Действуют, еще как действуют! – подтвердил Шью Кьигл. – Вспомните, что случилось с кораблями семипалых, когда они захотели проникнуть в Ядро!
Это было неприятным напоминанием, но спорить с советником не приходилось. Шью Кьигл, обладатель почетного двойного имени, считался вторым по старшинству после Тья Ньикады. Он прожил в телесной оболочке и без нее многие, очень многие циклы, и накопленных им знаний хватило бы на сотню вполне разумных ротеров. Он превосходно разбирался в психологии туземцев, и ходили слухи, что именно Шью Кьигл первым назвал их «утрака» – то есть умственно неполноценными. Это случилось давно, во время войны, охватившей всю планету. Поразительно, что творили эти создания друг с другом и со своим благодатным миром! Воистину недоумки утрака!
– Один Связующий убран, и нейтрализатор пока что у нас, – прервал молчание пилот Ньир. – Продолжим?
– Продолжим, но без устройства триподов, – откликнулся Тья Ньикада, переплетая длинные пальцы. – Я не опасаюсь тварей из Ядра, но применять нейтрализатор еще раз не стоит. Это будет явным вызовом, и нас могут изгнать из системы и с планеты, которую мы открыли первыми. Бесформенные чтят Договор и ротеров не любят. Они вышвырнут нас – или они, или Внешняя Ветвь.