Джоанна горько усмехнулась.
— Естественно, я не смогла сразу же сделать все, что ему хотелось от меня. Я постоянно допускала ошибки, сопротивлялась… Только через четыре месяца его слуга привез Патрика. И то на один день. Патрик не узнавал меня и отказывался идти ко мне… Я набросилась на мужа с обвинениями и жалобами, тогда он немедленно велел увезти Патрика и вновь принялся за мое… воспитание. В следующий раз я попробовала сбежать вместе с сыном… — Джоанна тяжело сглотнула. — Через два года он решил, что я наконец-то достаточно сломлена и приручена и позволил Патрику все время оставаться со мной. Боясь вновь потерять возможность видеть сына, я повиновалась ему беспрекословно. Я идеально понимала, чего он хочет и когда, и все делала. Я и вправду стала безвольной, послушной куклой, и уже даже не помышляла о побеге.
Джоанна помолчала.
— В ту ночь… он сильно проиграл. Он никогда не был удачливым игроком, но и не проигрывал много. В ту же ночь он вернулся совершенно пьяный. Он… сказал мне, что я должна обслуживать… одного человека целый месяц, чтобы оплатить его долг. Я… я считала, что готова ко всем его требованиям, но я не готова была стать шлюхой. Лэнгфорд, в конце концов, был моим мужем, поэтому я и не считала, что повиноваться ему — это что-то ужасное. Но отдавать меня другому мужчине… Я разозлилась и толкнула его. Он был пьян, и мы стояли около лестницы…
Джоанна посмотрела на графа:
— Я рада, что он свернул себе шею, но я не хотела его убивать. Просто… так вышло.
Граф медленно выдохнул, пытаясь казаться невозмутимым:
— Я понимаю, и верю тебе, Джоанна. Он был мерзавцем. Не стоит мучиться из-за него угрызениями совести.
Ему хотелось обнять Джоанну, стереть из ее памяти годы несчастий, но он боялся даже подойти к ней.
Он налил в рюмку немного хереса и подал Джоанне.
— Спасибо, — сказала она, дрожащей рукой приняла рюмку и сделала глоток. Граф с осторожностью присел рядом с ней, взял одну ее руку и поднес к губам. Его пальцы медленно, нежно гладили ее ладонь, успокаивая и даря утешение.
— Я благодарен тебе за доверие, Джоанна.
Она слабо улыбнулась, вытирая слезы:
— По-моему, это самое меньшее, чем я могу отплатить за вашу доброту.
Граф поморщился, вспоминая всю свою «доброту».
— Что ты собираешься делать теперь?
Она прокашлялась.
— Теперь? Я рассказала вам, почему ушла, но не сказала, зачем вернулась.
— Зачем?
— Может быть… если вы еще не нашли другую женщину… я могла бы вновь стать вашей любовницей? — несмело спросила она. Сказать, что граф был удивлен, значит, не сказать и половины. Он был поражен до глубины души.