— Печально… А вот там что за сказочный дворец? Или это всего лишь мираж?
Из-за пригорка показался хоть и небольшой, но удивительно красивый и ухоженный кирпичный дом. Он выглядел яркой игрушкой в этой унылой местности.
— Вот в этом-то сказочном доме нас с тобой и ждут, — объявил Разор. — Там живет мой очень близкий друг, Игнат Старшов. Впрочем, сейчас ты с ним, надеюсь, познакомишься.
Алексей въехал во двор, посигналил. На пороге дома появился высокий мрачноватый парень с двустволкой в руках. Увидев, кто приехал, он прислонил ружье к дверному косяку и бросился навстречу другу Лешке.
— Разор! Все же приехал! А я думал, телеграмма — розыгрыш!
Парни обнялись.
— Думал, что розыгрыш, а сюда примчался! — воскликнул Разор, хлопая Игната по плечу.
— Ну как я мог не примчаться?! Ты ж написал: готовность номер один. Я взял неделю за свой счет, второй день жду…
В это время из автомобиля вышла Маша. Увидев ее, Игнат присвистнул.
— Твоя девчонка? — тихо спросил он Лешку.
— Моя, — кивнул Алексей и тотчас метнулся к Марии. — Маша, знакомься! Это Игнат Старшов, владелец этого сказочного дворца. И по совместительству мой лучший друг.
— Не единственный, — поправил Игнат сурово. — Ты ребят-то не забывай. Не обижай. Понадобится — только свистни, они все здесь будут.
— Конечно, старик, знаю, помню. Но их-то тревожить пока ни к чему.
— Меня представь наконец! — улыбнулась Маша.
— Ой, да, чего ж я!.. Игнат, знакомься, это Мария, моя… жена… — Тут Алексей взглянул на Марию — как-то она воспримет его слова?
Мария улыбнулась.
— Я Маша! — сказала она, протягивая руку Старшову. — Я действительно жена этого оболтуса, хотя он почему-то меня стесняется. Наверное, считает слишком неотесанной или уродиной.
Алексей аж ахнул. Игнат рассмеялся.
— Так-то тебе, Разор, получи! Такую девушку от друзей скрывал! Стыдно, брат. Когда поженились? Почему я на свадьбе не был?
— А мы не играли свадьбу! — легко пояснила Мария. — Слишком спешили принадлежать друг другу, некогда было!
— Веселая у тебя супруга, Леша! — сказал Старшов одобрительно. — Ладно, идем в дом. Выпьем за встречу да закусим чем Бог послал.
— Я бы переоделась с дороги, — попросила Маша.
— Проходите, проходите, пожалуйста. Сейчас покажу вашу комнату. — Они прошли по коридору. — Вот. Самая светлая! — добавил Игнат гордо.
За Машей закрылась дверь.
— Давай, Леша, излагай, что случилось. И какая помощь потребуется, — сказал Игнат, когда они с Алексеем остались вдвоем. — Знаю, по пустяку ты меня с места не сорвал бы.
— Понимаешь, я увел Марию у одного очень влиятельного человека. Теперь он хочет вернуть ее силой. Короче, нас преследуют. Дважды мне чудом удалось отбиться. Теперь меня скорее всего попытаются пристрелить.