— Привет, Ин! — раздался голос Зига. — В радиусе двух десятков километров мертвецкая тишина. Смотри, что нашел…
Он показал связку безвольно болтающихся щупалец, оказавшихся на деле мертвыми змеями с красным узором на коже. Скорее всего, смертельно ядовитыми.
— Зачем они тебе? Ремней решил нашить?
— Съем. Они чертовски вкусные. Желаешь попробовать?
— Нет уж, спасибо. Я не ем всякую гадость, — скривился я.
— Напрасно. Многое теряешь! — улыбнулся Зиг. — Если передумаешь…
— Не передумаю! Проваливай!
Невозмутимо положив змей на плечо, он скрылся в палатке.
За обедом Гюнтер сказал:
— Ну, допустим, мы сможем проникнуть на базу и забрать энергию. А что потом? Может, попытаем счастья в секторе Доминиона? Говорят, там создается Вторая Галактическая Республика.
— Что еще за Доминион? — жуя сухарь, поинтересовался я. — Очередной Союз промышленных планет? Сколько их было на моей памяти — и не счесть. Я знаю только одно: ничего хорошего от них не жди. Это на Земле?
— Точно, — вступил в разговор Атон. — Называть его «очередным Союзом» не совсем верно. Это новая сила, способная объединить все окраинные миры под знаменами свободы и порядка…
— Ладно врать-то! — сказал Хартман. — Этот Альянс начал распространять свое влияние подобно чуме. Я не знаю деталей, но эти ребята мне не нравятся. То, что я о них слышал, не внушает оптимизма.
— Они действительно милитаристы до мозга костей. Но они выбрали путь мирного захвата миров, — не сдавался Атон.
— Мирного захвата? — ухмыльнулся я, налегая на консервы. — Что-то новенькое.
— Это как это «мирного»? Разве захват бывает мирным? — вопросил Джош и с благодарностью кивнул Отто, который передал ему разогретый мясной брикет и флягу с водой.
Атон пожал плечами и, зачерпнув из котла наваристой похлебки, подул на ложку. Он даже причмокнул от удовольствия, но когда увидел всплывшие со дна змеиные головы, то побледнел, а потом согнулся пополам, стараясь исторгнуть из себя проглоченный бульон. Чуть не подавившись супом, все попадали, кто где сидел, неудержимо хохоча. Зиг честно предупредил, что суп будет со змеями, но Атон, наверное, решил, что тот пошутил.
— Слабак! — смахивая слезу, смеялся Гюнтер. — Какой ты все-таки гурман! Хо-хо!
Демонстративно зачерпнув ложкой вареные куски, он смело отправил их в рот. Активно работая челюстями, заурчал и зачавкал, вызвав новые спазмы у Атона.
— Это вкусно, дубина! Универсальное средство от болезней и печали!
— Тьфу, гадость какая… — Атон припал к фляге с водой.
Пришлось и мне, под ухмылки Зига и остальных, осторожно испробовать блюдо. Оно оказалось не таким уж и отвратным, как я опасался. Змеиное мясо напоминало сардельки, которые братья Вульф отменно готовили на камбузе корабля.