— А я возьму скудные побережья, водоемы и болота, зато талисман будет принадлежать мне, — сказал Младший.
Может показаться, что Младший проявил большую крепость духа, нежели его брат.
Но мы еще увидим, что это не так.
И вот Король умер.
Младший из его сыновей, прежде чем унаследовать трон, уже знал, что ни один хороший король не сможет править своей страной без прекрасной жены, и потому женился на круглолицей Колдунье, которая еще с юных лет была его любовницей.
Колдунья также любила младшего из братьев, с его пылающим взглядом и нежными руками. Страсть ее ничто не могло умерить — даже понимание того, что ее суженый слаб характером. Недостатком было излишнее любопытство; его внимание привлекало все странное, прекрасное и необычное — словно летящего на свет пламени мотылька.
Но поскольку у всех людей есть свои слабости, Колдунья благодарила богов за то, что ее любовник оказался всего лишь мечтателем — подобный недостаток не так страшен, как похоть, алчность, обжорство или глупость.
И вот они поженились, и Младший вместе со своей женой, слугами и своим призом — «Королевой нефритов» — удалился в пустыни, где они стали жить в мире и довольстве.
Но это продолжалось недолго.
Ибо вместо того, чтобы править своими владениями столь же искусно, как его отец, Младший брат поддался собственной слабости. Очарованный красотой и прелестью нефрита, он велел слугам принести камень в свои личные покои, дабы тайно им любоваться. «Какие тайны хранит талисман? — думал Младший. — Какой силой обладает?» День за днем правитель созерцал великолепие волшебного камня и вскоре уже не мог думать ни о чем, кроме его дивного совершенства, блеска, формы и чистоты. Он был настолько очарован, что забыл обо всем, включая еду. Словно пылкий любовник, Младший не покидал личных покоев и только и делал, что поклонялся камню.
И так он сидел в неподвижности, погруженный в созерцание и снедаемый чудовищной алчностью. Вскоре он сделался худым, как скелет, но отказывался есть и пить, все время поглаживая свое сокровище, а потом умер.
И осталась Колдунья одна, дабы править засушливыми пустынями и самой хранить сей нефрит. И много она печалилась освоем муже.
— Всех нас искушает то, что мы любим, и все мы рано или поздно уходим из этого мира, — говорила она, водрузив на голову корону и глядя, как оборванные подданные преклоняют колени. — Теперь, супруг мой, ты оставил меня одну — если не считать сокровища. Но зачем мне его защита? Не нужен мне был никто, кроме тебя, и все же, ради блага этих людей, я постараюсь не ударить лицом в грязь.