– Так… – задумался Денис и ожесточенно почесал щиколотку. – Значит, придется без спроса.
– Что? – насторожилась Ольга Ивановна, накладывавшая порцию вошедшему Олегу, – помедлив, он поцеловал мать, перешагнул через Никиту и Презика и сел к столу.
– А? – распахнул глаза Денис. – Ольга Ивановна, а вот как вы готовите такую кашу? Очень вкусно…
Женщина уже собиралась пуститься в объяснения, но неожиданно и без стука в кухню ввалилась соседка – то ли мать Никиты, то ли прислуга Балуевых. Впрочем, сейчас, увидев ее поближе, Денис понял – мать, Никита был похож на нее, и сильно. Кстати, Никита пискнул и ретировался под стол.
– Доброе утро, – приветливо сказал Денис и широким жестом указал на стул. – Вы за сыном? Не ругайте его…
Красивое лицо женщины буквально расцвело в неискренней улыбке – а в глазах был страх. Она помахала рукой:
– О, нет-нет, я просто немного забеспокоилась… Никитка такой непоседливый… – Никита в опровержение этих слов сопел под столом Денису в коленку и вылезать не собирался. – Но раз он у вас – я совершенно спокойна; мне и муж говорил – раз в соседях имперцы, то за ребенка можно не волноваться, если он у них… Я бы хотела извиниться за свое несколько некрасивое поведение в первые дни нашего знакомства… – Речь лилась плавно и была похожа на ручей из здешнего отстойника – красивый, радужный и ядовитый. Денис смотрел с интересом; Ольга Ивановна – испуганно, Олег – сузив глаза, Презик – равнодушно. – Я не разобралась, что к чему… прежние соседи были редкостно неприятные люди…
«Тут вам не Империя! Приехали! Быдло безродное!» – вспомнил он злобный вопль.
И стало… смешно. Смешно от этой угодливости и слащавого желания понравиться, причины которого были ясны Денису полностью, от и до.
– Хотите чаю? – предложил он радушно.
Врага нельзя угощать в своем доме, но эта женщина не была врагом.
– Ой нет, что… вы! – замахала она руками. – Никита-а-а-а, – пропела она, – нам пора домой, от тебя тут, наверное, уже устали…
Никита, как видно, убедившись, что опасность миновала, выбрался из-под стола. Прежде чем сунуть ладошку в руку улыбающейся матери, он поцеловал Презика в нос и пожал руки Денису и Олегу, а Ольге Ивановне сказал: «Спасибо!» Потом добавил, явно пользуясь ситуацией:
– Я еще приду, можно?
– Да, конечно! – замахала руками Балуева. – Главное – чтобы не в тягость… мы разве против?..
Она продолжала уверять всю улицу в своей приверженности идеям Империи, уже выбравшись со двора, – слышно было неплохо. Олег наконец смог сделать то, что явно хотел сделать давно – перекосился и изобразил, что его тошнит. Ольга Ивановна оторопело сказала: