Именно тогда была утверждена идеологема об искусственности Юго-Осетинской автономной области и самого понятия «Южная Осетия»: «В истории не существовало “Южной Осетии” ни как географической, ни как политической реальности».[5]
Уже летом 1989 г. у населения Южной Осетии стало формироваться убеждение, что его положение в ставшей независимой Грузии заведомо будет ухудшаться. Это подтверждалось ростом преступлений против осетин после прихода к власти Гамсахурдиа. Руководство Южной Осетии приняло решение повысить ее статус, объявив автономную область автономной республикой. В это же время Верховный Совет Грузии лишил Южную Осетию статуса автономной области.
Союзное руководство использовало осетинскую проблему для давления на Тбилиси, но не было готово к тому, чтобы решать ее радикально, дабы не потерять важный инструмент воздействия на грузинские власти и не создавать прецедент изменения границ, который может спровоцировать подобные процессы на Северном Кавказе и в других регионах бывшего СССР.
В 1989 г. Юго-Осетинская автономная область провозгласила себя автономной республикой, а спустя год объявила о своём суверенитете. В ответ на эти действия Верховный Совет Грузии 10 декабря 1990 г. упраздняет Юго-Осетинскую автономию и производит раздел ее территории на четыре административных района Грузии.
Право выхода союзной республики из состава СССР было установлено ст. 72 Конституции СССР. В соответствии со ст. 85 и 87 Конституции СССР в Грузинской ССР состояли Абхазская и Аджарская АССР и Юго-Осетинская автономная область. В 1990 г. в соответствии с законом СССР «О порядке разрешения вопросов, связанных с выходом союзной республики из Союза ССР», предоставляющим право автономным образованиям «самостоятельно решать вопрос о выходе из СССР в составе выходящей республики или о пребывании в составе СССР», Исполком народных депутатов Южной Осетии принял Постановление о том, что в случае выхода Грузии из состава СССР на территории Южной Осетии будут по-прежнему действовать законы СССР. Основное положения этого закона:
Статья 3. В союзной республике, имеющей в своем составе автономные республики, автономные области и автономные округа, референдум проводится отдельно по каждой автономии. За народами автономных республик и автономных образований сохраняется право на самостоятельное решение вопроса о пребывании в Союзе ССР или в выходящей союзной республике, а также на постановку вопроса о своем государственноправовом статусе. В союзной республике, на территории которой имеются места компактного проживания национальных групп, составляющих большинство населения данной местности, при определении итогов референдума результаты голосования по этим местностям учитываются отдельно.