Ни у президента, ни у силовиков не было никакой возможности контролировать ход боевых действий. Бойцы перемещались по городу, полагаясь на интуицию, — шли туда, откуда была слышна самая сильная канонада. К чему готовилось руководство республики? Предполагались два сценария. Первый — спецоперация с попыткой захвата ключевых объектов города. Второй — ввод крупных танковых подразделений. Никто не думал, что перед атакой город будут 18 часов обрабатывать массированными бомбардировками с воздуха, артиллерией и «градом». 8 августа сразу после завершения бомбардировки и обстрела в Цхинвали со стороны уже разоренного села Хетагурово вошли первые 25 танков, за которыми следовали около 30 машин с пехотой. Завязались ожесточенные уличные бои. Полностью взять Цхинвали грузинам не удалось. Вообще абсурдно было говорить, что город или какая-то его часть контролировались грузинской или осетинской стороной. Грузинские танки и пехота были в разных частях города и везде встречали отпор. По словам югоосетинских бойцов, по танкам приходилось делать 3–4 выстрела из противотанкового гранатомета. Только тогда их удавалось вывести из строя. Первый танк был уничтожен майором спецразведки Амираном Багаевым и его подчиненным, капитаном Азаматом Джиоевым. Оба они погибли в том первом столкновении с грузинскими танками. С отходом грузинских войск из Цхинвали к его северной части вышла российская артиллерия и вместе со штурмовиками Су-25 нанесла артиллерийские и бомбовые удары по позициям грузин. Огонь российских танков, удары Су-25 и артиллерийская дуэль заставили грузин отступать из города, неся большие потери в живой силе и технике. К 15 часам передовые танковые роты, подавив сопротивление, блокировали район Тамарашени с северо-востока. Изначально существовал жёсткий приказ — российским подразделениям в город и сёла не входить до того, как они будут зачищены южноосетинскими подразделениями. Есть предположение, что российские войска не планировали прямых столкновений с грузинской армией, считая факт ввода войск достаточным для прекращения агрессии, отвода грузинских войск от линии боевого соприкосновения и прекращения боевых действий в зоне конфликта. Этим объясняется и отвод грузинских войск из города после получения данных о вводе российских войск через туннель. Однако дальнейшие нерешительные действия российской армии по нанесению авиационных ударов по грузинским формированиям и замедленные темпы продвижения батальонных тактических групп в зону боевых действий (есть информация, согласно которой у значительной части ВВТ российской армии после прохода Джавы кончилось горючее, так как после учений техника была недозаправлена, и затрачено несколько часов на ее дозаправку), создали у грузинского руководства иллюзию слабости введенной группировки, нерешительности политического руководства и командования российской армии и породили уверенность в ее разгроме, что и привело к продолжению попыток штурма города. По данным аналитиков Центра анализа стратегий и технологий, в течение 8 августа на территорию Южной Осетии вошли три батальонные тактические группы из состава 429-го и 503-го мотострелковых полков 19-й мотострелковой дивизии и 135-го отдельного мотострелкового полка 58-й армии Северо-Кавказского военного округа.