— А вам, дяденька, только мячик нужен?
— А что там ещё что-нибудь дают? — удивился я.
Мальчишки пошушукались, выделили мне провожатого, и минут через двадцать тот привёл меня к одному из домов. Вышедший хозяин выслушал путанное объяснение, кивнул и отвёл меня в сарай, приспособленную под мастерскую. Вот тут я понял, почему хозяин показался мне знакомым — взглядом. Взглядом фанатика своего дела. Весь сарай был уставлен, увешен, завален непонятными устройствами и механизмами. Сделанные грубо, с торчащими во все стороны колёсиками, рычагами, они, видимо, должны были что-то делать. Но мой опыт подсказывал, что если они здесь, то в дело они не пошли, и всё вокруг — не более чем хлам. Хозяин верно истолковал мой взгляд, но ерепениться не стал, а только коротко бросил.
— Задумки свои проверял, а теперь выбросить рука не поднимается.
Подвёл меня к углу, где лежала куча мусора и кивнул.
— Выбирай, что понравится.
Выбирать? Из этого?! Я осторожно стал раскапывать это отвратительное месиво. Склизкие, обгорелые куски, бруски, комки, пластины. Нашёлся и один шарик, но маленький, не больше теннисного. Я с сомнением покрутил его в руках.
— А из чего это вообще делается?
— Из сока дерева карлым (они у нас здесь редки, но встречаются). Сок выпаривается, остающаяся липкая слизь постепенно намазывается на заготовку, так шары и делают, детишкам для развлечения.
Я помял заготовку в руках. Каучук?
— А не пробовали вулканизировать?
— Это как?
— Ну, нагревать.
— Ты же видишь — получается или горелое, или превращается в слизь.
— Не на огне, а сухим паром или водой.
— Почему так?
— чтобы и нагреть и не спалить.
Мужик задумался.
— Можно попробовать.
— А ещё можно серу добавить. Или ещё какие добавки.
— А что это и зачем?
Да, вот как объяснить человеку, что такое сера, если я сам помню из уроков химии только внешний вид банки и наклейку на ней?
— От разных добавок свойства меняются. Будет то мягче, то твёрже, то липкая, то тянуться хорошо и не рваться.
— А, вон ты про что… — протянул мужик — так это у меня уже получилось. Ума только не приложу, куда это применить.
Он покопался в другом углу и протянул мне лист, который я сначала принял за тряпку. Я попробовал на пальцах и обомлел — резина! Почти настоящая. Я осторожно стал её натягивать, но лист выдержал.
— Можно я полоску отрежу?
Мужик пожал плечами.
— Режь.
Грубыми ножницами я вырезал относительно ровную полоску в пару сантиметров, растянул на полную руку и она выдержала! Повторив операцию раз десять и не найдя явных разрывов, удовлетворённо вздохнул — игрушку для себя я нашёл.