Орлов сразу понял, что уехав из Петербурга, он попал в ловушку, устроенную для него Паниным, который решил во что бы то ни стало вытеснить фаворита и самому сделаться фаворитом.
Но Григорий Орлов, помня необузданные ласки Екатерины, думал, что она его еще любит. Он не подозревал, что почва ускользнула из-под его ног.
Пока он летел в Петербург, Васильчикова уже не было при дворе.
Екатерина брезгливо о нем вспоминала и упрекала «Брюсочку». Васильчиков не оправдал ее ожиданий как любовник и при этом был глуп, а Екатерина терпела неинтересных фаворитов только за ум.
Графиня Брюс, которую при дворе называли «пробир-дамой» императрицы, пожимала плечами.
— С нас не убудет, — говорила она. — Ошиблись на одном, будем внимательней и осторожней впредь.
Пробир-дама недавно сошлась с Потемкиным и задумала пристроить его в фавориты к Екатерине.
Вот почему она содействовала немилости Васильчикова, хотя незадолго до этого превозносила его достоинства.
Потемкину же было поручено выселить Васильчикова из покоев императрицы.
Это случилось после обеда, за которым фаворит сидел по правую руку императрицы, внимательно и ласково за ним ухаживавшей.
Постельный карьерист после обеда вернулся к себе и только что расположился на роскошной и удобной турецкой софе, чтобы отдохнуть, как в комнату вошел генерал-поручик Потемкин, со дня переворота служивший при дворе, но занимавший скромное место офицера для поручений.
— Что вам угодно? Для чего вы меня беспокоите, когда я отдыхаю? — раскричался надменный фаворит.
— Ее величеству угодно, чтобы вы немедленно покинули Петербург и впредь, до высочайших указаний, ехали в Москву.
Фаворит был ошеломлен. Он не хотел верить. Но верить нужно было.
И он уехал.
После этого блистательно выполненного поручения о выселении Васильчикова из комнаты фаворитов Екатерина отправила Потемкина навстречу Григорию Орлову, который приближался к Петербургу.
На полдороге его встретил Потемкин, которому Орлов когда-то из ревности выбил глаз. Потемкин окривел, и благодаря этому только через четыре года попал в фавориты, хотя Екатерине нравились его исполинский рост и чувственное лицо.
Потемкин вручил Орлову императорский указ, где ему предписывалось безвыездно жить в Гатчине под охраной впредь до новых распоряжений императрицы.
Отныне фаворитизм сделался в России правительственным учреждением, как во Франции при Людовиках XIV и XV, а фавориты, живя с императрицей, признавались людьми, служившими отечеству и престолу.
Во-первых, многие из них были способными людьми, как Панин, Потемкин, Безбородко, Зорин. Во-вторых, они услаждали досуги своей государыни, подавая ей силу для новых трудов. Так смотрела на дело сама Екатерина.