А духовенство имело огромное влияние на народ, который также был недоволен царицей. Недовольно было и высшее дворянство.
Екатерина правила самодержавно, считаясь только со своими временными фаворитами.
«Лучше служить одному господину, чем многим», — говорила она.
«Всякое другое правление, кроме самодержавия, разорительно для России», — писала она в «Наказе».
А между тем фавориты разоряли казну, и безответственность чиновников и сановников была многим не по вкусу.
Панин мечтал о дворянской конституции, то есть ограничении самовластия твердыми «аристократическими институциями».
На западе готовилась французская революция. Волна новых идей свободолюбия и народовластия волной залила русскую интеллигенцию.
Радищев перевел книгу Мабли, где самодержавие и самовластие приравнивались к деспотизму.
Драматург Николаев написал трагедию, где называл пагубным тот государственный строй, где все зависит лишь от единой монаршей власти.
Княжнин воспевал политическую свободу и свободу личности, противопоставляя ей российское рабство.
Радищев открыто воспевал вольность еще до своей знаменитой книги «Путешествие из Петербурга в Москву», за которую его приговорили к смертной казни.
Аристократия всех народов вообще всегда была склонна к революционности. Она слишком близко стоит к царям, видит их в разных случаях жизни и знает все их недостатки. Кумир не может быть богом для своих жрецов. Аристократия лучше всех понимает, что цари такие же люди, со всеми недостатками и достоинствами, как и другие. Она в душе не уважает их и резко критикует, а если отстаивает, то лишь боясь упасть с ними вместе.
Вот почему в высшей среде всегда изобилуют революционеры.
Так было и во времена Екатерины. Возведшая ее на престол аристократия требовала участия в делах правления и косо смотрела на любовников Екатерины.
А народ был недоволен тем, что Екатерина окончательно закрепостила крестьян.
Она запретила учить мужиков грамоте, и несколько человек, изобличенных в просветительной деятельности среди крестьян, были заключены в Шлиссельбургскую крепость после того, как побывали в руках Шешковского и перенесли в тайной канцелярии пытки и всевозможные истязания.
Новиков, требовавший для народа образования, также погиб.
Чтобы иметь опору в дворянстве, Екатерина призвала на службу сто двадцать тысяч русских дворян, — недорослей, как их называли. Дворяне также не знали грамоты, но их повелено было учить насильно.
Почти всю русскую землю и завоеванные края Екатерина поделила между фаворитами, и вся Россия принадлежала удельному ведомству, кабинету царицы и дворянам. Крестьяне сделались собственностью дворян, как домашний рабочий скот.