В один прекрасный день Екатерина в сопровождении Панина прибыла в Шлиссельбургскую крепость и велела показать себе Иоанна Антоновича.
Ее подвели к форточке в дверях темницы, и она увидела бледного страдальца, без вины виноватого ребенка, которого замучили только потому, что Анна Ивановна вздумала оставить ему, едва он родился, свой окровавленный трон.
Екатерине сделалось дурно. Панин увел ее всю в слезах.
— Нет. я не могу выйти за него. Это ужасно… Несчастный принц… Он ни в чем не был виноват, — шептала она.
На другое утро комендант крепости получил приказ выпускать Иоанна Антоновича на прогулку.
Несчастному мученику было двадцать лет, когда он в первый раз увидел деревья, цветы и расстилающееся вдали море. Он полюбил стоять на крепостном валу и смотреть вдаль…
Но когда, через два года капитан Мирович при помощи дочери крепостного коменданта задумал освободить Иоанна Антоновича и возвести его на царство, Екатерина, узнавшая о заговоре, не поколебалась окончательно освободиться от Иоанна Антоновича. — По ее приказу он был убит.
Однако, никакие смуты и волнения не мешали Екатерине предаваться новым и новым увлечениям.
Постоянным любовником был один Панин, с которым Екатерина сошлась еще до связи с Орловым. Его постель стояла во дворце до смерти Екатерины. Он был умен, нетребователен, не ревнив. У него был огромный гарем крепостных наложниц, и больше раза в неделю он к Екатерине не являлся. Надоевших одалисок он раздаривал друзьям или продавал, а гарем постоянно освежался новинкой.
Панин был канцлером и занимался иностранной политикой, получая субсидии от Франции, Англии и Пруссии вместе. Послы знали его слабость к новым одалискам и привозили ему новинки для его гарема. Особенно благоволил Панин к итальянскому послу, доставившему в его крепостной гарем трех красивых итальянок.
Кроме этого, Панин имел возлюбленных среди светских дам и артисток, большей частью иностранок.
Изменяя Екатерине и любя смену впечатлений, Панин не мешал ей в ее похождениях и даже сам доставлял ей фаворитов, выбирая ничтожных офицеров высокого роста и с чувственными наклонностями. Не любил он только серьезных соперников, которые могли отбить у него влияние на Екатерину и дела правления.
Вот почему Орлов и Потемкин были ему безумно ненавистны, и ему удалось столкнуть обоих со своей дороги.
Не успела Екатерина выгнать Васильчикова, как Панин посоветовал ей обратить внимание на Потемкина, который казался ему совершенно безвредным вначале. Потемкин был таким же актером, как Екатерина. Он ловко умел скрывать таившиеся в его душе честолюбивые замыслы.