Григорий Потемкин родился в селе Чижовом, близ Смоленска, в сентябре 1739 года. Отец его был отставным майором и жил в крохотном, принадлежавшем ему имении.
С детства Григорий говорил, что будет священником. Мальчик отличался религиозностью, но отец и слышать не хотел о подобной карьере для родовитого, хотя и бедного дворянина. Предок Потемкиных в 1676 году состоял при царе Алексее Михайловиче, и маленький Григорий с детства был записан в Семеновский гвардейский полк и числился кандидатом в пенсионеры московского университета.
Но Григорий не кончил университета. Его исключили за пренебрежение науками, пьянство и разгульную жизнь.
Потемкин нимало не огорчился. Он уехал в Петербург и определился вахмистром в конную гвардию.
Здесь ему повезло, как уже знают читатели. За участие в перевороте Екатерина произвела юного вахмистра в полковники и камер-юнкеры. Узнав, что Потемкин образованный человек, бывший студент, Екатерина отправила его в Швецию чрезвычайным послом, чтобы официально известить шведское правительство о перемене царствования.
Екатерина обратила на него внимание еще до того, как Панин начал выдвигать фаворита. Потемкин участвовал в турецком походе, и граф Румянцев-Задунайский горячо отзывался о молодом чиновнике в своих донесениях.
Потемкин сразу показал императрице, что его нельзя третировать как какого-нибудь Васильчикова. Он потребовал, чтобы она сделала его членом Государственного совета.
Екатерина ужаснулась. Она очутилась между двух огней, зная, что такое назначение не понравится графу Панину.
— Прекрасно. Тогда я ухожу в монастырь, — заявил Потемкин. — Я вовсе не хочу быть вашей содержанкой. Я хочу работать для славы России и своей собственной и смею надеяться, что способен к этому не хуже других.
Императрица ласкала его, молила подождать, пока при дворе привыкнут к его положению, но Потемкин и слышать ничего не хотел.
За обедом, сидя по правую руку государыни, он угрюмо молчал и не отвечал на ее вопросы.
Екатерину это так взволновало, что она заплакала и вышла из-за стола, сказав, что у нее болит голова.
Она плакала целую ночь… А на утро Потемкин был назначен сенатором, к злобной досаде Панина, который не предвидел такого поворота дел.
Потемкин вскоре захватил в свои руки управление империей. Он был ярым крепостником и сам жестоко обращался с крестьянами, не признавая в «рабе» человеческого достоинства. Он поощрял телесные наказания рабов, преследовал самый ничтожный намек на гражданскую самобытность и вместе с Безбородко заставил Екатерину прикрепить к земле и украинцев, которые никогда не были крепостными, как вольно присоединившиеся при Алексее Михайловиче «под царя Московского».