— Кто вы такой? — опросила царица.
— Придворный истопник, ваше величество.
— А! Вы меня знаете, — улыбнулась Екатерина.
Она всегда говорила слугам вы. Это было последствием французского воспитания девицы Кардель.
— Я уже полгода во дворце, ваше величество.
— Отчего же я вас раньше не видала?
— Я кончаю работу к пяти часам утра, когда вы изволите вставать, государыня. Мне так приказано.
— Мне холодно. Затопите, пожалуйста, камин в моей спальне, прошу вас, — сказала императрица.
Истопник покраснел от неожиданного счастья. Затопить камин по просьбе самой государыни, великой всесильной самодержицы!
Но его ждало еще большее счастье.
Затопив камин, крепостной Геркулес хотел удалиться.
— Подождите. Принесите еще дров, мне холодно.
Он покорно повиновался. Но Екатерина все твердила:
— Мне холодно. Согрейте меня.
Бедняга испугался. Печка пылала как ад. Но он не умел угодить царице. Его ждет суровое наказание, Сибирь, солдатчина или даже казнь!..
— Согрейте меня, наконец, — улыбаясь сказала Екатерина и подошла к нему совсем близко.
— Неужели вы не понимаете, как надо согреть государыню?
И она так ясно дала ему; это понять, что он сразу просветлел.
К тому же он вспомнил рассказы о похождениях царицы с фаворитами, с солдатами. Никто, даже цари не могут спасти свою интимную жизнь от пересудов прислуги.
И Геркулес так постарался, что Екатерина пришла в неописанный восторг.
— Браво, господин капитан!.. Прекрасно, господин полковник!.. — страстно шептала она.
Перекусихина проснулась и все слышала. Но эта скромная горничная отвернулась к стене и, закрыв глаза, думала о том, что государыня опять обошлась без врача Роджерсона и пробир-дамы графини Брюс.
«Нетерпеливая эта матушка! — неблагосклонно ворчала она про себя. — Опасны такие штуки для здоровья».
— Как ваша фамилия? — спросила царица истопника, отпуская-его.
— Чернозубов, ваше величество, — смущенно ответил истопник.
— Отныне вы будете называться Тепловым, в память того события, когда вы согрели свою государыню. Благодарю за прекрасную службу отечеству, господин полковник! Прощайте!
В тот же день Чернозубов получил указ о пожаловании ему потомственного дворянства, фамилии Теплова и десяти тысяч крестьян в Черниговской губернии с повелением немедленно покинуть Петербург.
Потомки его живы и в настоящее время и сохранили эту легенду о своем происхождении.
Потемкин знал о похождениях царицы, но к случайным связям он ее не ревновал. Как и у Панина, у него был свой гарем, а в доме его жили три племянницы, и он не пощадил этих девочек, Сашеньку, Вареньку и Наденьку, которые в него безумно влюбились.