Гетман Кирилл Разумовский был давно отставлен благодаря своему бывшему помощнику. Свободная Малороссия узнала цепи рабства, и Безбородко получил сорок тысяч малоросских душ, о свободе которых приехал хлопотать. У него были огромные соляные варницы в Крыму и он имел неограниченное влияние на иностранную политику.
Безбородко решил, что не уступит Мамонову своего положения без борьбы. А Мамонов с каждым днем становился сильнее и наглее. Понятовский узнал об его влиянии на Екатерину и прислал ему два высших польских ордена. У него уже был орден Александра Невского, осыпанный стотысячными бриллиантами.
V
ПОСЛЕДНИЕ УВЛЕЧЕНИЯ ЦАРИЦЫ
Императрица выразила желание посмотреть «на свое хозяйство», то есть покататься по России.
Петербург и Москва ей наскучили. Захотелось путешествовать.
Помещики взволновались, власти также. Фавориты решили, что-императрица не должна видеть ничего такого, что бы опечалило ее любвеобильное сердце.
Под страхом смертной казни и смерти под розгами крестьянам было запрещено подавать ей жалобы на помещиков и рассказывать о притеснениях дворян и властей и жестоком обращении с крепостными рабами.
Императрица была словоохотлива. Она с удовольствием разговаривала при встречах и на прогулках с людьми всякого звания, и любопытно расспрашивала обо всем, что творилось в народе.
Фавориты чего-то боялись, хотя бояться было нечего. Екатерина, давая дворянам право распоряжаться крестьянами как скотом, могла предвидеть, к чему это приведет. К тому же она читала Плутарха и знала, до каких жестокостей могут дойти люди, если дать им власть над себе подобными.
Поездку ее по царству превратили в увеселительную прогулку. Повсюду ее встречали толпы нарядных крестьян с хлебом-солью, благодарили за милости, восхваляли свое житье и превозносили помещиков.
— Видите, им не нужна свобода, они прекрасно себя чувствуют и в рабском, скотском состоянии, — с легким презрением к этому забитому русскому народу говорила бывшая Ангальт-Цербстская принцесса сопровождавшим ее фаворитам Потемкину и Мамонову.
Парни и девки водили хороводы, пели народные песни, а помещики тратили огромные состояния, чтобы достойно принять свою государыню и ее любимых фаворитов.
Ехали через Москву, и особенно торжественную встречу устроил Екатерине в Кускове граф Петр Борисович Шереметев.
Вся улица, которая вела из деревни во дворец, была превращена в сплошную триумфальную арку из цветов и тропических растений. Повсюду висели нарисованные крепостными живописцами аллегорические картины, прославлявшие императрицу…
Глубокой иронией полны эти прославления северной Семирамиды крепостным искусством.