– Правда? – Таксидермист швырнул окурок в пепельницу, сделанную из головы какой-то огромной ящерицы. – Я об этом ничего не знаю. И что же это за духи?
– В средневековом Китае беззащитные люди лишали себя жизни перед домом тех, кто их обидел. Чтобы потом превратиться в духа и отомстить им.
– Отличный обычай, – одобрил Багиров. – Но, увы, он расходится со здравым смыслом. И с моим личным опытом, кстати, тоже.
Он замолчал, посмотрел сквозь завесу табачного дыма на Марию, а потом спросил:
– И все же – почему вы интересуетесь этим делом?
– Десятого ноября, в годовщину смерти вашей сестры, бывшая однокурсница Эльзы, Ирина Романенко, была найдена мертвой.
– Ирина Романенко?.. – Багиров наморщил широкий лоб. – Кажется, она была подругой Эльзы.
– Да. Это еще не все. Два дня спустя мы нашли тело Татьяны Костриковой.
Рука с сигаретой замерла возле рта Багирова. Он чуть прищурил свои темно-зеленые глаза и уточнил:
– Вы серьезно?
– Абсолютно, – сказала Маша.
– Ну, дела. – Он усмехнулся. – Моя сестренка вернулась с того света, чтобы отомстить своим обидчицам?.. А что, может быть. Это было бы вполне в ее стиле. Одна беда: мертвые не возвращаются.
– Но мстить умеют не только мертвые, но и живые.
И вновь в широком лице Багирова не дрогнул ни один мускул. Он посмотрел Маше в глаза и вдруг отчеканил:
– Я знаю, как закончить этот разговор прямо сейчас.
– И как же?
– У меня есть алиби. Девятого и десятого ноября я был у своей любовницы.
– И вы не выходили из дома?
– Ни разу.
– Чем же вы занимались?
– В основном пил. В промежутках – занимался любовью.
– И ваша подруга может это подтвердить?
– Она пила вместе со мной. Не говоря уже про все остальное.
– Вы можете назвать мне ее имя и адрес?
– Разумеется. Правда, должен предупредить – она замужняя женщина, и муж у нее очень ревнивый. Если вы заявитесь в открытую и начнете при нем расспрашивать мою подружку про нашу связь, ее муж взбесится и прикончит вас обеих.
– А вы не боитесь, что он заявится к вам?
– Нет. Я мало чего боюсь в этой жизни, Мария Александровна. И уж точно не ревнивых мужей.
Маша хотела уточнить, чего же он все-таки боится, но тут из-за стены снова донеслось странное жужжание. И вновь Багиров сделал вид, будто ничего не происходит.
– Что ж… – сказала Мария. – Пожалуй, я услышала все, что хотела. Послушайте, Виктор… – Взгляд Маши смягчился, а на губах заиграла улыбка. – Можно попросить у вас чашку чая и что-нибудь перекусить? Я с обеда ничего не ела.
Багиров пристально посмотрел ей в глаза, а потом вдруг усмехнулся и непонятно проговорил:
– А вы никогда не сдаетесь, верно?