— Вы все шутите! А между тем речь идет о неслыханном успехе, которой имела на своем первом балу юная Августа…
— Кажется, ваша племянница?
— Ее красота, превосходные манеры и дивное пение вскружили даже самые холодные головы… — императрица сделала вид, что прозвучавшей в вопросе иронии не заметила.
— Ваши хлопоты излишни, — остановил ее Николай. — Вы прекрасно осведомлены о решении Александра. Его избранница — дочь великого герцога Гессенского, и она скоро будет здесь.
— Но, Никс, вы совершаете ошибку, потворствуя капризу Александра!
— Это не каприз, Шарлотта, это его решение.
— Незрелое решение! Вся Европа знает, что Мария — не дочь герцога. Ее настоящий отец — барон де Граней.
— Но герцог признал ее своей дочерью, и мы не вправе обсуждать его благородный поступок.
— Речь не о герцоге, а о нашем сыне! Женитьба на особе, происхождение которой ставится под сомнение, вызовет много сплетен! Пошлите курьера навстречу кортежу Марии Дармштадтской. Остановите это безумие, пока еще не поздно! — Александра шагнула навстречу мужу, умоляюще протянув к нему руки.
Николай этот жест оценил по-своему. Он ответил на порыв супруги объятием, в котором было больше страсти, чем утешения.
— И все-таки из всех ваших родственниц, мадам, вы — самая привлекательная…
— Никс, немедленно оставьте этот плотоядный тон, — отстранилась Александра. — Неужели и вас посетило безумие?
— Пусть и безумье, в этом есть метода…
— Не время цитировать Шекспира!
— Всегда должно быть время для мудрости. Но если честно, я считаю, что Александр гораздо сильнее заинтересован принцессой, чем вы думаете.
— Он пытается отомстить нам за Калиновскую!
— Однако вспомните, как восторженно отзывался Александр о Марии после того, как посетил Дармштадт.
— Но потом он с той же легкостью увлекся королевой Викторией. А потом — вы знаете кем!
— Да, но она-то уже давно в Польше — с глаз долой, из сердца вон. Прошу вас, моя дорогая, поберегите себя. Наш сын сделал свой выбор, а будущий самодержец не должен менять своих решений. Тем более в таких важных вопросах.
— Даже если заранее известно, что это решение — ошибка?!
— Шарлотта, вы несправедливы. Вы ослеплены идеей соединить брачным союзом вашу племянницу и нашего сына. Я даже допускаю, что Августа могла бы составить ему прекрасную партию, но… Вы только представьте себе, что случилось бы, если бы вдруг моя матушка воспротивилась нашему браку?
— Наш брак был браком по любви!
— Наш брак был, прежде всего, продиктован политическими интересами, но из всех дочерей короля Прусского вы были самой удивительной, и даже моя мать, известная своим непростым характером, признала это. Не противьтесь задуманному — возможно, и Александр с Марией будут счастливы.