Николай был на месте и приходу княжны обрадовался, велел просить, просить.
— Натали! — грудным, обволакивающим тембром приветствовал ее государь. — Вы явились раньше, чем я ожидал. Неужели наши желания настолько совпадают?
— Прошу прошения, Ваше величество, я знаю, что у Вас все расписано по минутам…
— Глупости! Ради вашей улыбки я готов отложить все дела, но вы почему-то не улыбаетесь?
— Я пришла предупредить Вас, что не смогу быть у Вас сегодня.
— Отчего же? — нахмурился Николай.
— Александр Николаевич пригласил принцессу Марию в Павловск, и я буду сопровождать ее.
— Только и всего? — рассмеялся император. — Какие, право, пустяки. Я велю ему повременить с поездкой, и Вы будете свободны. И сможете посвятить весь вечер Вашему императору.
— Нет, нет, я не могу… так скоро! — воскликнула Наташа, заметив, что Николай намерен приблизиться к ней.
— Вы огорчаете меня, Натали! — тоном обиженного ребенка сказал он.
— Но… я еще не замужем!
— Признание в этом делает ваш дар своему императору еще более бесценным.
— Но… я на самом деле не могу ответить Вам взаимностью, Ваше величество, — Наташа на мгновение замолчала, быстро соображая, что еще она могла сказать, дабы избежать «нападения».
— Почему же, почему? — шутливо настаивал Николай.
— Я люблю Вашего сына!
Эта фраза прозвучала, как гром среди ясного неба. Император отступил и воззрился на нее с выражением крайнего недоумения на лице.
— Что это значит, мадемуазель?
— Я люблю Вашего сына! А он любит меня, — решительно продолжала врать Наташа — отступать было некуда и поздно.
Николай вернулся к столу и позвонил в колокольчик. Явившемуся на зов адъютанту он приказал сейчас же сыскать Его высочество Александра и просить его немедленно явиться к отцу.
— Должен сказать, княжна, — равнодушным тоном произнес император, пока ожидали Александра, — что вы удивили меня этим сообщением не меньше, чем прежде самим фактом своего существования. Я полагал, что вы — образчик редкой нравственности, причаститься к коему было бы для меня столь же целебно, как испить из святого источника. Я был убежден, что вы — всего лишь добровольный посредник в делах моего сына, но никак не главный участник в его амурных похождениях.
— Ваше величество… — осмелилась Наташа подать голос.
— Молчите, княжна, вы сказали достаточно. Послушаем, что скажет Александр.
— Его высочество, Великий князь Александр Николаевич, — доложил адъютант.
И следом в кабинет отца вбежал цесаревич, удивленный и раздосадованный этим неожиданным вызовом. Вернувшись к себе после разговора с Наташей, он снова почувствовал в себе жажду к сочинительству и сел писать стихи, которые на сей раз уж точно были бы посвящены «не таинственной и не незнакомке».