— А почему вы не в Гатчине? — только и смогла выговорить Мария.
— В Гатчине? А зачем мне нужно быть в Гатчине?
— Но вы же написали Натали записку…
— Записку? Какую записку?
— В которой сообщали, что ждете ее в Гатчине.
— Вот как, — с Александра мигом слетела вся веселость. — Так вы говорите, что я пригласил Натали в Гатчину?
— Я видеть ваш лист, я читать! — от нервности Мария почему-то заговорила по-русски.
— Я не писал княжне никакого письма, поверьте мне. Но думаю, я знаю, откуда дует этот ветер. Похоже, что отец не до конца поверил в наш розыгрыш.
— А вы не боитесь, что эта игра зайдет слишком далеко?
— Ваше высочество! — лицо Александра от напряжения побагровело, а желваки заиграли на скулах. — Мы притворяемся! Между нами ничего нет. Но если вы прикажете, мы тотчас все отменим. И я признаюсь всем, что роман этот выдуман, а я всего лишь хотел насолить императору.
— Хорошо, — тихо сказала Мария. Голова разболелась с новой силой, и сердце, казалось, выпрыгнет из груди. — Идите и сделайте что-нибудь. Я вам доверяю. И не тревожьте меня более сегодня — мне надо отдохнуть…
Александр молча поклонился ей и вышел. Оказавшись за дверью, он на минуту остановился, чтобы собраться с мыслями. Отец разгадал его — как, когда, почему? Или не разгадал, а решил проверить силу его чувств? Или он снова играет с ним, как кошка с мышкой? Александр почувствовал себя униженным. Император действовал как завоеватель, как абрек — умыкнул самое дорогое обманом, чтобы потом посмеяться над ним и распять его любовь. «Но нет, я так просто не сдамся!» — сказал себе Александр и, запасшись твердостью, направился к отцу.
Он застал Николая в стадии сборов. Государь отдавал последние указания перед отъездом в Гатчину. Туда, туда, в Гатчину — в этом Александр ни минуты не сомневался. Николай с интересом взглянул на мрачную решимость сына, пышущего ненавистью и озлобленного донельзя, и знаком отпустил адъютанта.
— Итак? Что сие за сцена? Ты врываешься в мой кабинет, как султан в свой гарем, где уже похозяйничали воры.
— Это Вы написали от моего имени письмо княжне Репниной, прося ее приехать в Гатчину?
— И это все? Я-то думал, случилось нечто ужасное.
— И оно случится, если вы тотчас же не перемените свое решение!
— Вы угрожаете? А ведь это мне впору сердиться на вас. Выдумали обмануть императора! Ей Богу, вы с Репниной, как малые дети. Но да я не намерен вас наказывать, придумали игру в любовь, побаловались и будет. Александр, это же несерьезно. Недостойно будущего императора.
— Я не понимаю, о чем вы говорите? — побледнел Александр.