В начале VII в. юго-западная часть русской степи и Дагестан стали свидетелями расцвета империи Хазар.
Хазары были тюркским народом – они преклонялись Тангри, управлялись каганами и тарханами, из чего Бартольд делает заключение, что можно предположить их родственную связь с западными Тюрками, или, может быть, точнее, с западными Гуннами. [389]
Это уже был достаточно сильный народ, когда в 626 г. их хан Зиебил, по просьбе Гераклия во время встречи в Тифлисе, ему предоставил 40 000 воинов для войны с Персией, благодаря чему византийский император разорил сасанидскую провинцию Азербайджан. Соглашение, заключенное между Византией и Хазарами, много раз подтверждалось браками правящих семейств. Император Юстиниан II, во время своей ссылки (695-705 гг.) нашел убежища у хазар и женился на одной из сестер кагана, которая стала basilissa Теодора. В свою очередь, Константин V, в 732 году женился на дочери хазарского кагана, которая стала basilissa Ирен, и их сын, император Леон VI, стал известен по прозвищу Леон Хазарский (775-780 гг.). Эта система союзнических связей была исключительно удобна Византийцам в период их борьбы против Арабов, на которых Хазары наступали с тыла в Транскавказии (в частности, в 764 г.), в то время как византийская армия атаковала в Малой Азии.
Симпатии, выражавшиеся византийским двором в отношении Хазар, объясняются и другими причинами. Это был наиболее цивилизованный народ тюркской Европы, как Уйгуры – наиболее просвещенные среди Тюрков Верхней Азии. Не являясь, как известно, земледельческими и оседлыми, они создали самодостаточное Государство, с богатой торговлей, всесторонне развитое, благодаря контакту с Византией и арабским миром. Центр этого государства, вероятно, сначала находился в степях Терека. Первая хазарская "столица", Баланджар, обнаружена Маркуартом у истоков Сулака, южного притока Терека. После его разрушения арабами в 722-723 гг., царская резиденция была перемещена в город, который арабы называют аль-Байда, Белый город, имя, которое Марку-арт исправляет на Саригшар, Желтый город по-тюркски (точнее, по мнению Минорского, Сариг-шин, то есть Саксин), и который он предположительно размещает в том же месте, что и столица (последующая) – Итиль, в устье Волги. Итиль был тогда только зимней резиденцией хазарских каганов. Летом они кочевали, как и их предки Хун-ну, пересекая степи, безусловно, в районе Кубани. В 833 г., желая иметь резиденцию, наименее опасную для продвигающихся орд, они обратились с просьбой к византийскому императору Теофилу предоставить им инженеров для строительства укрепленной столицы. Теофил направил к ним зодчего Петронаса, который помог им в строительстве третьей столицы, которой стал Саркель, располагавшийся либо в устье, либо, скорее всего, в большом изгибе Дона.