Машина уже давно вышла за город и мчалась теперь по хорошо накатанной дороге, по обочинам которой зеленела пшеница. За машиной стояло густое облако пыли. Пыль садилась на лица, на фуражки, и все становилось серым, словно седым.
Вот многие говорят, — продолжал окать волжанин, — что с детства мечтают быть летчиками. А я не мечтал, однако. Зимой учился, летом плоты по Волге водил с батей. Хорошо-о! Тишина кругом, Жигули плывут мимо, рыбешка всплескивает. Вечером приложишь руки ко рту да как закричишь: «Ого-го-го-го-о-о!», и пошло эхо по Жигулям… Здорово, однако!
Зачем же ушел с Волги? — спросил Андрей. — Зачем приехал, если летать не хочешь? — А сам подумал: «А как Игнат мечтал! Во сне, наверно, самолеты видел. И вот…»
Не говорю я, что летать не хочу. Буду летать. Однако и на Волге хорошо, — добродушно ответил волжанин.
А я вот все время мечтал быть летчиком, — задумчиво проговорил сидевший на чемодане худенький паренек и посмотрел на Андрея. — Не знаю только, примут ли меня в училище.
Андрею показалось, что глаза у этого паренька были немного печальные, а них появилась даже растерянность.
Отчего же не примут? — спросил Андрей. — Боишься приемных экзаменов?
Нет, не то, — почему-то смутившись, ответил паренек.
А что же?
Да мало ли что. А ты — Андрей Степной?
Да. Откуда знаешь?
Слышал, как о тебе твой приятель говорил. Тот, что… не поехал с нами. А я — Никита Безденежный…
Это фамилия у тебя такая — Безденежный? — спросил Вася Нечмирев, слушавший этот разговор.
Да, фамилия, — ответил Никита.
Не очень привлекательная фамилия, — засмеялся Вася. — Не денежная.
Никита не ответил на шутку. Он поудобнее уселся на чемодан и снова посмотрел на Андрея.
Скучаешь? — спросил он.
В карих, чуть продолговатых глазах Никиты Андрей уловил сочувствие и не удивился, что этот худенький паренек так просто угадал его душевное состояние.
Скучаю, — коротко ответил Андрей и подумал, что Никита сейчас скажет: «Давай будем друзьями…» И хотя Андрею сразу понравился чем-то этот задумчивый паренек, ему не хотелось услышать эти слова.
Но Никита тихо, будто вспомнив что-то, проговорил:
Без хлеба легче, чем без друга.
2
Деревянная арка была украшена алыми и голубыми знаменами, сверху большие рельефные буквы приветствовали будущих летчиков:
«Добро пожаловать, дорогие друзья!»
Часовой на воротах проверял пропуска, и машины одна за другой въезжали на территорию первого летного училища Гражданского воздушного флота. Над парадным входом огромного учебного корпуса с массивными колоннами висел транспарант:
«Слава советским пилотам, храбрым соколам нашей Родины!»