— И он не простил вас? — в тоне принцессы Анне почудилось напряжение.
— Простил, но слишком поздно.
— Значит, я не могу рассчитывать на вашу дружбу?
— В России говорят — на ошибках учатся. И поэтому я не стану повторять ту давнюю ошибку. Я знаю, что чувствует человек, которого не хотят простить. И я никогда не поступлю так.
— Спасибо вам, милая Анна! — Мария неожиданно порывисто обняла Анну и убежала из зала.
— Не знал, что вы водите дружбу с августейшими особами, — раздался рядом знакомый гадкий голос.
— Я тоже, господин Шишкин.
— Если вы думаете, что это вам поможет стать примой, то смею вас заверить — в нашем деле такие знакомства совершенно бесполезны. Чтобы добиться успеха в обществе актрисе, прежде всего, нужен талант!
— Я не стремилась познакомиться с принцессой, это вышло случайно, — отвернулась от него Анна.
И как она не замечала, какой он приторный и отвратительный?! Неужели Владимир был прав в своем отношении к этому человеку?
— Эту бы страсть да на сцену! — ехидно поддел ее Шишкин.
— А вы знаете, господин Оболенский уверен, что у меня все получится.
— В таком случае, я просто счастлив, что Сергей Степанович не смог сегодня присутствовать на балу. Его вера в вас была бы подорвана! Вы слишком провинциальны, моя дорогая! И годитесь разве что для деревенских подмостков. Но здесь, в столице, публика куда более взыскательна. Взгляните на этих респектабельных господ! Вы чем-нибудь можете их удивить?
— Я верю в свои силы, — твердо сказала Анна.
— А я верю в вас, — вернувшийся Корф галантно поцеловал ей руку.
— Слово опекуна против слова постановщика? — скривился Шишкин. — Далеко же мы зайдем в нашем искусстве с таким воинствующим дилетантизмом в оценках!
— Чего он добивался от вас на этот раз? — недобро глядя вслед уходившему Шишкину, спросил Корф.
— Всего лишь напомнил, что моя карьера полностью зависит от него, — пожала плечами Анна.
— Пусть только еще раз сунется к вам, я быстро объясню ему, кто и от чего зависит, — буркнул Корф.
— Опять пытаешься вызвать кого-нибудь на дуэль?
— Андрей? — оглянулся Корф. — Ты? Какими судьбами?
— Анна, приветствую вас, — Долгорукий поцеловал Анне руку и кивнул Корфу. — Приехал побеседовать с государем о судьбе Лизы. Василий Андреевич обещал помочь с аудиенцией.
— Жуковский — известный при дворе заступник. Удачи тебе! — пожелал Корф.
— Она нам понадобится. Нашим семейством заинтересовался сам барон Бенкендорф…
Андрей не договорил — в этот момент к ним подошел распорядитель бала и попросил Анну следовать за ним. Анна взволнованно посмотрела на Корфа. Он нежно пожал ей руку и ободряюще улыбнулся: «Бог в помощь!»