Отбросив волнение, я с силой выбросил дротик в сторону мишени.
Описав над полем дугу, копье точно поразило мишень.
Толпившиеся за моей спиной новички разразились удивленными возгласами.
– Ну вот, видите, как это просто! – усмехнулся Тит Пулион, повернувшись к новобранцам. – Кто будет следующим?
Новобранцы выходили один за другим к низкому барьеру из дерна, но больше никто из них в мишень так и не попал. Копья либо не долетали до дощатого щита, либо втыкались рядом с красным кругом.
Следующим испытанием стал долгий марш в полном вооружении по пересеченной местности. Причем отряд новичков, повинуясь приказам Тита Пулиона, где-то шел быстрым шагом, где-то переходил на бег, а в конце этой трудной пробежки новобранцам пришлось еще переходить вброд через реку. Стоял ноябрь, поэтому вода в реке была почти ледяная. Поскольку я все время находился в голове колонны и даже порой уходил в небольшой отрыв, Тит Пулион снова поставил меня в пример всем остальным.
Последнее испытание началось после того, как новобранцы переоделись в сухую одежду, отдохнули и отведали полбяной каши с салом; в римском стане наступило время обеда. Для этого испытания Тит Пулион взял себе в помощники троих оптионов, эти младшие военачальники были в римском войске вроде сержантов. Оптионами, как и центурионами, становились только самые опытные воины, прослужившие в армии не меньше пятнадцати лет.
Новички по очереди становились в пару с оптионами, показывая им свои навыки по владению мечом. У всех новичков эти навыки оказались не ахти. И только я опять отличился, показав различные способы фехтования при нападении и при защите. Основательная подготовка в гладиаторской школе Лентула Батиата не прошла для меня даром.
– Откуда ты взялся такой удалец?! – Тит Пулион с довольной улыбкой похлопал меня по плечу. – Одолел троих оптионов и даже не запыхался. Ты, случаем, не из гладиаторов?
– Не скрою, довелось мне в прошлом побегать с оружием по арене, – нехотя промолвил я. – Но сейчас я – свободный человек и…
– И легионер Цезаря, – прервал меня Тит Пулион. – Как твое имя?
– Авл Валент, – ответил я.
– Будешь служить в первой центурии первой когорты десятого легиона, Авл Валент, – торжественно произнес Тит Пулион, пожав мне руку. – Добро пожаловать, удалец, в братство воинов Цезаря!
* * *
В сопровождении Тита Пулиона я пришел в палатку войскового квестора, который внес меня в список воинов десятого легиона и поставил на довольствие.
Ставя подпись в соответствующем документе, я мрачно усмехнулся в душе, слыша, как Тит Пулион расхваливает меня перед седовласым немолодым квестором. Центурион досадовал на то, что в последнее время к Цезарю бегут из Рима совершенно никчемные людишки, изнеженные моты и пьяницы, крикуны из народа и погрязшие в долгах юнцы. «Все эти щеголи и бабники рвутся в военачальники, – негодовал Тит Пулион, – а сами не умеют обращаться ни с мечом, ни с копьем! Из последней партии новобранцев только Авл Валент и годится для военного дела! Именно такие молодцы и нужны Цезарю!»