1.
У нас неприятности, — сказал Питер Дигонис.
— Не у всех, — бросила Джайя Мэйланд.
Она все еще бесилась из-за того, что ее срочно вызвали с курорта на Багамах, и не была расположена к сочувствию.
— Это насчет Земных врат, — продолжал вице-директор Диспетчерского управления. — Похоже, кто-то не желает, чтобы мы их нашли.
Джайя подняла тонкие брови над карими глазами.
— Не смешно!
Питер хмуро ответил:
— Это еще более не смешно, чем ты думаешь. Вчера убили Жюля Эвьена.
— О Господи… — Джайя побелела и опустилась на стул. — Как убили?!
— Очень аккуратно. С большого расстояния, из лазерного ружья. Без сомнения, работа профессионала.
Наступило молчание. Джайя остолбенела — Жюль некогда был ее любовником, а потом оставался добрым другом. Наконец спросила:
— Может, Земные врата здесь ни при чем? У него были враги?
— Сомневаюсь. Жюль был третьим членом команды Земных врат, погибшим за последние два года. Хеди Джонсон разбился в Канаде, в горах Селкирка. Лин Квау умерла в денверской больнице по причинам, кажущимся вполне естественными. Выбыли трое из семи, тащивших на себе это задание. — Дигонис покачал головой. — Очень высокая вероятность, Джайя.
— Но тогда убийство Жюля — большая глупость, тебе не кажется? Теперь ты заподозрил, что и с теми людьми было неладно.
— Убийцу поджимало время. Через трое суток Жюлю назначили гипносон на борту «Далекого пути». Я сказал ему, что мы слишком долго занимаемся Землей, он согласился и решил провести изыскания на Шаутере.
Джайя уставилась в пустоту и задумалась. Шаутер, ворота для мгновенного перемещения почти на двадцать тысяч планет по всей галактике, находится в шестистах световых годах от Земли. Путь туда занимает двадцать шесть месяцев. Для миллиардов людей, теснящихся на Земле, Шаутер — воплощение всех желаний, путь к девственным землям и незагаженным океанам под чистыми небесами. Но чтобы получить место на одном из немногих сверхскоростных кораблей, способных туда долететь, приходится ждать долго; сейчас — около двадцати лет. И пока сохраняется такое положение, мечты о том, чтобы население Земли сократилось до приемлемых размеров, остаются пустой фантазией.
Она подняла глаза к знаменитым «Сведениям о Земных вратах», висящим в рамке над столом вице-директора. Эти «Сведения» преподнесли Дигонису перед возвращением с Шаутера на Землю; они служили постоянным напоминанием о проблеме.
Информация: кто-то, когда-то, каким-то образом создал терминал системы мгновенной галактической транспортировки; создал почти наверняка для связи между материнскими планетами двух цивилизаций, способных к межзвездным перелетам.