Грузовик, замедляя ход, остановился метрах в пяти от лейтенанта. Йозеф Книппель, демонстрируя свое безграничное доверие, выпрыгнул из кабины, с пассажирского сиденья, и потянулся, разминая затекшую спину. Затем, не чинясь, подошел к Свиридову.
– Доброго дня, лейтенант, – безо всяких раздумий немец протянул руку.
– Доброго, – откликнулся Свиридов и пожал ладонь.
– А где ваши люди? – Книппель с любопытством огляделся по сторонам.
Затем, не услышав ответа, повернулся к лейтенанту. Улыбнулся понимающе:
– Ясно. Не скажете?
– Это сейчас не очень важно, – ловко ушел от вопроса Свиридов.
– Согласен, – легко поддался Книппель, тем не менее остро посматривая в сторону далеких холмов. Перехватив его взгляд, лейтенант счел нужным поправить:
– Это слишком далеко для эффективного огня.
– Хорошо – рассмеялся Книппель, – поверю вам на слово. Скажите, это произошло здесь?
– Дальше, – махнул рукой Свиридов, – двести метров по дороге, у поворота.
Внимательно всмотревшись в указанном направлении, Книппель признался:
– Не вижу никаких следов, – и при этом требовательно посмотрел на лейтенанта. Тут же, видимо, спохватившись, добавил: – Нет никаких оснований не верить вам.
Усмехнувшись, Свиридов вновь перевел тему:
– Нам пора. Я должен указать путь, мне лучше сесть рядом с водителем.
Книппель, не раздумывая ни секунды, тут же принял решение:
– Это не проблема. Я поведу сам, вы сядете рядом со мной. Как я понимаю, дело в том, что нужно показать безопасную дорогу?
– Верно, – не стал отрицать Свиридов.
– Надеюсь, это временная мера? Дорога должна быть не заминирована, поскольку это, в конце концов, единственный путь, соединяющий Шванендорф с шоссе!
– Временная, – вновь согласился Свиридов и, не теряя времени, направился к грузовику.
– А ваши люди? Они что, пойдут пешком? – Вынужденный догонять лейтенанта, немец схватил Свиридова за рукав и резко дернул, заставляя остановиться. – Не перебарщивай, русский. Не стоит позволять себе слишком много.
– Мои люди – не ваша забота, – упрямо покачал головой Свиридов, – мне нужно встретить вас и провести по дороге так, чтобы вы не подорвались. Это все. Не больше, но и не меньше, Йозеф. Чем вы не довольны?
– Ты здесь один, русский? Наврал мне про засаду? – Что-то раздразнило Книппеля, заставило его разом измениться. Из предупредительного и вежливого собеседника немец вдруг превратился в капризного и надменного повелителя. В глазах его, которыми он впился в лицо Свиридова, отражалась черная бездна самоуверенности.
Не меняясь в лице и не делая попытки освободить предплечье, лейтенант поднял левую руку. Через секунду в метре от ноги Книппеля на пыльной земле взмыл султанчик попадания. Хлесткий выстрел винтовки донесся еще через мгновение.