— В чем же дело, Проф? Сионист, Лихо, Фреон грамотные мужики, все поймут в лучшем виде, и я думаю, вернутся. Тот же Гопстоп всегда охотно подписывался на ваши задания.
— Я тоже так думал, сталкер. Но видите ли, НИИ фактически их предал, не просто бросив на произвол судьбы, но и молчаливо разрешив военным отстреливать сталкеров, как зверей. Ученые не предупредили вас, когда в Чернобыле-7 готовилась облава на «неучтенных лиц»… хорошо что об этом проболтался бармен и большая часть сталкеров успела уйти. Неужели вы думаете, что таких специалистов, как Сионист, не перехватили другие заказчики? Или он стал бы сидеть сложа руки, в ожидании, пока администрация НИИ снова не позовет его домой? Естественно, нет. Мы, конечно, звали опытных внештатников вернуться. Обещали деньги, льготы, извинялись… но у них давно другие заказчики, другие каналы, интересы. Да и какой резон им возвращаться к ненадежным «ботаникам», к которым у них больше нет доверия, да и вряд ли когда будет. Сионист вежливо отказал нам, Фреон нашел новые каналы сбыта артефактов, Лихо работает на «Свободу». А мы остались, простите за выражение, с голой задницей да во чистом поле. Есть, конечно, перспективные новички, но они совсем зеленые, а кабинетного лаборанта, сами понимаете, в Зону не пошлешь. НИИ благодаря нескольким бюрократам на грани научного и финансового банкротства, а охрана Периметра теперь разложилась настолько, что границы Зоны давно стали прозрачны для любого человека с деньгами… вы не представляете, сколько развелось в Зоне бандитов. В две тысячи шестом, честное слово, их было меньше. Один такой субчик обнаглел настолько, что объявил Седому ультиматум. Вы подумайте: бандит угрожает генералу «Долга», слыханное ли дело…
— Ну, в «Свободе», я даю гарантию, есть толковые искатели. Не пробовали наладить связи?
— Кхе… «Свобода». Не забывайте, Лунь, на чьей базе мы находимся. Да и… как-то сложилось уже сотрудничество с «Долгом», потому к «свободовцам» у нас имеется некоторое предубеждение. Точно могу сказать, что со стороны науки не было даже попыток выйти с анархистами на связь. Сегодня у «Долга» с ними перемирие, но можете ли вы ручаться, что завтра они не сцепятся опять? И, в случае войны, мы будем рисковать потерей лояльности «долговцев», а это, поверьте, самое последнее, чего бы нам хотелось. НИИ можно будет тогда смело распускать и отдавать Зону европейским и американским институтам в полное владение. Учитывая, какую роль играют для нашей страны эти исследования, потерять Зону означает заработать многолетнее отставание от зарубежной науки. Знали бы вы, какие прорывы сделаны в энергетике, биологии, медицине, какие компьютеры созданы на свойствах артефактов… Зона уже продвинула науку на тридцать лет вперед, несмотря даже на то, что мы до сих пор не понимаем ее природы. Благодаря артефактам не за горами отказ от нефтяной энергетики и антигравитационные движки для космических кораблей, уже разработана совершенно новая отрасль медицины, и, хотя она пока еще на экспериментальном уровне, ее успехи поражают воображение. Мы не имеем права потерять Зону сейчас, Лунь. Просто не имеем права.